这位姑娘一言不发地望着波洛。她终于完全打破了缄默，点了点头，出一阵啜泣声。
卡罗琳从我身旁跑过去，把她的手放到姑娘身上，轻轻拍打着她的肩膀。“喂，喂，我亲爱的，”她抚慰地说道，“一切都会好的。你会看到，一切都会顺利的。”在好奇和传播丑闻的掩盖下，卡罗琳身上有很多慈善的地方。一时之间，看到这位姑娘的悲痛，甚至连对波洛揭露出来的事所产生出的兴趣都忘了。
厄修拉不久坐下来，擦了擦眼。
“我十分软弱和愚蠢，”她说道。
“不，不，我的孩子”波洛慈祥地说道，“我们都能意识到上星期那种严峻的考验。”
“这一定是一种可怕的严重考验，”我说道。
“后来我发现你已经知道了，”厄修拉继续说道，“知道的?是拉尔夫告诉你的吗?”
波洛摇了摇头。
“你知道今晚我为什么到你这里来？”这位姑娘接着说道，“这个……”她拿出一张揉皱了的报纸，我知道这是波洛刊登的那段短讯。“报上说拉尔夫已经被捕。所以一切都已无济于事。我不必再装假了。”
“报上的短讯往往是不真实的，小姐，”波洛自己感到羞愧地低声说道，“尽管如此，我想你会把事情完全讲出来了。我们现在需要事情的真相。”
姑娘怀疑地望着他，踌躇不决。
“你不信任我。”波洛温和地说道，“我，是不是？这是为什么呢?”
波洛点了几下头。“这很好，对，这很好。喂，我确实相信你的丈夫是清白无辜的，不过事情进展很糟糕。假如我要解救他，我必须知道应该知道的一切——即使这些情况似乎会把这件案子弄得比以前对他更加不利。”
“你理解得多么正确啊。”厄修拉说道。
“所以你会把全部情况告诉我，是不是?从开始谈吧。”
“我希望你们不要把我打发走。”卡罗琳自己舒舒服服地坐到一把扶手椅上说道。“我想知道，”她继续说下去，“为什么这个孩子假装成一个客厅女侍?”
“假装?”我询问道。
“我说的就是这个。为什么你这样做呢?赌吗?”
“为了生活，”厄修拉生硬地说道。她鼓起勇气开始了她的故事，我用自己的话把它转述如下。
似乎，厄修拉·伯恩是七家陷入穷困的爱尔兰上流人士家庭之一。她父亲死后，许多姑娘被赶到社会上去挣自己的生活费用。厄修拉的一个姐姐嫁给了凯普敦·福利厄特。那个星期日我看到的就是她。现在看来，当时她那么为难的原因就完全清楚了。厄修拉决定挣她自己的生活费用，但并不愿做一个保姆——一种对一个没有经过训练的姑娘的职业，她宁肯做一个客厅女侍。她对称她做“客厅女侍小姐”不屑置理。她本来是一个上等人，她的证明是她姐姐提供的。在费恩利，尽管她平常表现的冷淡引起了一些评论，可是她在工作上很有成绩，利落，有能力，完美。
“我很喜爱这个工作，”她解释说，“我自己有很多时间。”
后来她遇到了拉尔夫·佩顿，而他们的爱情终于达到了秘密结婚。这虽然有点违背她的意愿，但拉尔夫设法说服她。他声明说，他的继父不会听任他娶一个不闻名的姑娘的。最好是秘密地结婚，稍迟一些，等到有利时机，再突然宣布这个消息。
于是这就成了事实，而厄修拉·伯恩就成了厄修拉·佩顿。拉尔夫声明说，他打算偿清他的债务，找一个工作，然后，当他能够供养她，并且不依靠他继父的时候，他们就向继父宣布这个消息。
可是对一个象拉尔夫·佩顿这样的人，思想上改过自新是比较容易的，行动上却不然。他希望在他继父对这件婚事一无所知时，可能说服他继父把他的债务付清，使他再独立生活。可是一揭露拉尔夫所欠债务的总数，完全激怒了罗杰·艾克罗伊德，罗杰断然拒绝给予任何帮助。几个月过去了，后来拉尔夫又一次到费恩利来。罗杰·艾克罗伊德本心愿意拉尔夫娶弗洛拉，并没有转弯抹角，便直截了当地把这件事摆在这个年轻人面前。
这件事便显露出拉尔夫·佩顿天生的软弱来。象往常那样，他抓住最容易的，最直接的解决办法。就我所能了解的，无论是弗洛拉，还是拉尔夫，都不相爱。两方面都商定了。罗杰·艾克罗伊德口述了他的愿望，他们同意了。弗洛拉得到了机会，获得了自由、钱，增长了见识。当然，拉尔夫玩的是另一套把戏。可是他经济上处境十分严重，他便抓住了这个机会。他的债务可以偿清了，便可以重新开始。他不是一个正视将来的人，可是我猜想他模糊地看出他与弗洛拉的婚约在一定时期过去之后，便会解除的。弗洛拉和他两个人约定，当前应当保守秘密。他急于向厄修拉隐瞒这件事。他本能地感到厄修拉性情刚强，果敢，生来不喜欢口是心非，不是一个欢迎这样一种方针的人。
当一贯专横的罗杰·艾克罗伊德决定宣布这个婚约时，到了紧要关头。他并没有把他的意图对拉尔夫说一个字，只告诉了弗洛拉，而弗洛拉淡然处之，毫不反抗。这消息象一枚炸弹一样，落到厄修拉身上。由于她的召唤，拉尔夫急匆匆地从镇里赶来，他们在树林里见了面，我姐姐在那里偷听到了他们谈话的部分内容。拉尔夫恳求她再稍微忍耐一下，厄修拉同样决定了对付的办法。她要毫不迟缓地把真实情况告诉艾克罗伊德先生。夫妻便不欢而散了。
厄修拉对她的目的毫不动摇，就在那天下午与罗杰·艾克罗伊德相见，把真实情况都对他说了。他们的会见是一场风暴，假如不是罗杰·艾克罗伊德已经被他自己的麻烦事缠住，那场风暴还可能更厉害一些。然而，这已经够糟糕了，艾克罗伊德不是那种肯原谅对他进行欺骗行为的人。他的怨恨主要是对着拉尔夫的，可是厄修拉也受到了责备，他认为她是一个故意想使一个非常富有的人的继子“陷入圈套”的姑娘。双方都说了不可原谅的话。
就在那天晚上，厄修拉偷偷地从旁门溜出去，按约定时间在小凉亭和拉尔夫见面。这次见面，双方互相指责。拉尔夫责备厄修拉不适时地把事情揭露出来，无可挽回地毁灭了他的前程。厄修拉指责拉尔夫口是心非。他们终于分手了。过了半个多小时以后，发现了罗杰·艾克罗伊德的尸体。从那天夜晚，厄修拉既没看到拉尔夫，也没听到他的消息。
在这件事本身逐渐显现出来时，我愈来愈感到这是一系列多么难逃罪责的事实。艾克罗伊德活着一定会改变他的遗嘱——我很了解他，他首先会想到这样去做。他的死对拉尔夫和厄修拉·佩顿，正在关键时刻。
有点奇怪的是，这位姑娘缄默不言，并且那么始终如一地扮演她的角色。
我的沉思默想被打断了。是波洛在讲话，我从他声调的严肃，知道他也充分注意到这种可能牵连到罪行中去的情况。
“小姐，我必需问你一个问题，你一定要如实地回答，因为一切都可能有赖于此：你和凯普敦·拉尔夫·佩顿在凉亭分手时是在什么时候?现在，先考虑一下，以便使你的回答能十分准确。”
这位姑娘微微一笑，公平地说，是苦笑。
“你以为我会一再从头至尾把这些事来回翻腾吗?在我出去见他时，正好是九点半。梅杰·布伦特正在游廊里来回走动，所以我只好绕道穿过灌木丛去避开他。在我到凉亭时，一定是差二十七分钟十点了。拉尔夫正在等我。我和他在一起十分钟，不会多，因为我回到宅中正好是差一刻十点。”
现在我看出前几天她坚持的问题了。只要证明艾克罗伊德是在差一刻十点以前，而不是以后被害就行了。
我从波洛下一个问题上看出这种想法的反映来。波洛问，“谁第一个离开凉亭的?”
“我。”
“把拉尔夫·佩顿丢在凉亭吗?”
“对，可是你不要以为……”
“小姐，我以为什么，这是不重要的。做了什么呢?”
“我回到自己屋里。”
“一直呆到什么时候?”
“一直到十点钟左右。”
“有人能证明这个吗？”
“证明?你是说我在自己房中吗?啊!没有。可是肯定，噢！我明白了，他们可能认为……他们可能认为双目中看到了开始发生的恐惧来。
波洛待他接着说完这句话：“是你从窗子进去，并在他坐在椅子上时刺死了艾克罗伊德先生。对，他们可能正是这样想的。”
“除了一个傻瓜，没有人会想出任何这样的事来，”卡罗琳表示愤慨地说道。她轻轻拍了拍厄修拉的肩膀。
这姑娘把脸埋在双手里。“可怕，”她不住喃喃低语，“可怕。”
卡罗琳友爱地摇了摇她。“啊，不，”厄修拉高声叫喊道，“根本不是那么回事。拉尔夫不会为自己的利益跑开的。我现在明白了。假如他听到他继父被害，他自己可能认为是我干的！”
“他不会想到任何这样的事的。”卡罗琳说道。
“那天晚上我对他太残酷了——那么尖刻，毒辣。我不愿听他想讲什么，不愿相信他真正担心的是什么。我只是站在那里把我对他的想法说给他听，并且把我想到的最冷酷的、最残忍的话说给他——尽力去伤害他。”
“对他没有坏处，“卡罗琳说道，“你不要为你对一个男人说的话担心。他们是那么自负，如果你直言不讳地说什么，他们是从不信以为真的。”
厄修拉神经质地一会把双手扭在一起，一会放开，继续说道：
“在发现凶杀以后，他再也没来，我十分担惊受怕。只有一阵我想知道——可是后来我知道他不会，他不会……不过我希望他会前来，公开说明他与这件事毫无关系。我知道他非常喜爱谢泼德医生，我想或许谢泼德医生可能知道他藏在哪里。”
她向我转过身来。“这就是那天我告诉你我做了些什么事的原因。我想，假如你知道他在哪里，你可能把消息传给他。”
“我?”我惊呼道。
“为什么詹姆斯应当知道他在哪儿呢？”卡罗琳尖锐地查问道。“我知道，这是十分靠不住的，”厄修拉承认道，“可是拉尔夫经常谈到谢泼德医生，而我知道他似乎把谢泼德医生当作他在金斯艾博特最好的朋友。”
“我亲爱的孩子，”我说道，“我一点也不知道现在拉尔夫·佩顿在什么地方。”
“这是完全真实的。”波洛说道。
“可是……”厄修拉惶惑不解地拿出这张报纸来。
“啊！那个！”波洛有点发窘地说道，“是一件小事，小姐，完全没什么。我决不相信拉尔夫·佩顿已经被捕。”
“可是那么……”这位姑娘慢慢吞吞地开始说道。
波洛急忙继续说下去：
“有一件事我想知道——那天夜晚凯敦·佩顿穿的是鞋还是靴子？”
厄修拉摇了摇头说，
“我记不起来了。”
“遗憾！可是你怎么样？现在，夫人，”他向厄修拉微微一笑，他把头侧向一旁。要勇敢一些，并且信任赫尔克里·波洛。”