在我上面刚刚记载的那天夜晚交谈以后，这件案子对我来说，似乎进入了一个不同的阶段。整个事件可以分成两部分，每一部分都很清楚，而且与另一部分截然不同。第一部分从艾克罗伊德于星期五夜晚去世到下一个星期一晚上。这是做为向赫尔克里·波洛介绍的，所发生的事件的直接记载。所有的时间我都在波洛身边。我看到了他所看到的事。我千方百计地去探索他的想法。现在我知道，我在这一方面失败了。虽然波洛让我看了他的全部发现——比如说，象那个结婚金戒指——可是他隐瞒了他所形成的极其重要的而且是符合逻辑的观点。象我后来才知道的，这种保密习惯是他的独特性格。他给了你暗示和建议，除此之外，就再也不说什么了。
正象我所说的，直到星期一晚上，我的记载可能和波洛本人的记载一样。我扮演了歇洛克·福尔摩斯助手华生的角色。可是过了星期一，我们就分道扬镳了。波洛忙于自己进行凋查。他所做的事我都听说了，因为，在金斯艾博特，什么事你都可以听到，可是波洛事先并未把我当作他的知心人。而我也同样有我自己的成见。
回顾一下，使我印象最深的事是这一时期的片段性。每一个人对这件不可思议的事都插手予以解释。简直就象一个智力测验游戏，每个人都出主意想办法，把他自己一点小小的知识或发现提出来。不过他们的工作仅此而已。可是把这些零星的片断情况归纳起来，得出正确的结论，这种声誉却属于波洛个人了。
一些细微末节，在那时似乎是毫不相干而并无意义的。比如说，这双黑靴子问题。可是后来……要是严格按年月顺序来讲：我必须从艾克罗伊德夫人对我的召请开始谈起。她星期二早晨很早就派人来找我，既然召请得非常紧急，我就赶快到了那里，我想她一定是陷于绝境了。
这个女人卧病在床。在这种情况下，她尽量给我应有的礼遇，把她那瘦骨嶙峋的手伸给我，并且让我把椅子拉到她床边。
“喂，艾克罗伊德夫人，”我说道，“你发生了什么事?”我用普通医生那种虚假的亲切语气说道。
“我已经精力衰竭了，”艾克罗伊德夫人声音微弱地说道，
“完全衰竭了。这是由于可怜的罗杰之死给我的打击。你知道，他们说这种事往往在当时感觉不到。后来才有反应。”
遗憾的是，一个医生由于他的职业的原因，往往不能说出他的真正想法。我本来可以把这一切给它一个回答“废话！”
可是，我劝她用一些补药。艾克罗伊德夫人接受了。现在，这一着棋似乎结束了。我并不认为她是由于艾克罗伊德之死使她受到打击，才派人把我找来。可是艾克罗伊德夫人完全不会利用任何话题继续直接谈下去。她总是转弯抹角地把她的目的说出来。我非常想知道，她为什么派人找我来。
“还有昨天那个场面，”我的病人继续说道。她停了停，仿佛期望我给她提出一些暗示。
“什么场面?”
“医生，你是怎么回事?难道你已经忘了?那个可怕的小个子法国人，或者是比利时人，或者不用其他是什么人吧。他对我们大家都很粗暴。罗杰去世，紧接着遇到这种事，使我感到十分烦乱。”
“非常抱歉，艾克罗伊德夫人。”我说道。
“象他那样对我们大家喊叫，我不知道他是什么意思。我对我的责任知道得很清楚，做梦也想不到隐瞒什么事情。我已经尽我的力量给警察一切帮助。”
艾克罗伊德夫人停顿了一下，我说道，“完全是这样。”我对这一切麻烦事大约是什么，开始有了模模糊糊的感觉。
“没有一个人能说我没有尽本分。”艾克罗伊德夫人继续说道，“我相信，拉格伦警长是十分满意的。为什么这个自命不凡的小个子外国家伙要大惊小怪呢?他是一个外表十分可笑的家伙，正象一个时事讽刺剧中的法国丑角。我很难设想，为什么弗洛拉坚持要让他插手这件案子。她根本一点也没向我提这件事。她自作主张地走出去，就把这件事办了。弗洛拉太独断专行了。我是一个老于世故的人，又是她的母亲。她应该首先找我来商量商量。”
我一言不发地静听这一切。
“他想什么呢?这是我要知道的。他真的认为我隐瞒了什么事情吗?他，他昨天那么自信地指责了我。”艾克罗伊德夫人继续说道。
我耸了耸双肩。“这当然是无足轻重的了，艾克罗伊德夫人。”我说道，“既然你没有隐瞒什么事，他所说的一切话，都用不到你身上。”
艾克罗伊德夫人象她往常一样，突然又扯到别的话题上了。“仆人们是那么讨厌，”她说道：“他们传播流言蜚语，在他们自己人中间议论。然后散播出去，可是其中很可能根本没有什么问题。”
“仆人们已经在议论什么了吗?”我问道，“议论什么?”
艾克罗伊德夫人十分机警地望了我一眼。这使我完全心慌意乱了。“假如有人做什么，我相信你已经知道了，医生。你是始终和波洛先生在一起的，不是吗?”
“对。”
“那么你当然知道了。是那个姑娘，厄修拉·伯恩，不对吗?自然，她准备离开了。她本来想尽量捣乱的。他们都怀恨在心。他们都是一样的货色。喂，你既然到过那里，医生，你一定知道她到底说了些什么?我非常耽心的是不要引起不良影响。毕竟你们还没有把每一件细微小事向警察都复述一遍吧，是不是?往往有一些家务事是与凶杀案问题无关的。可是，假如那个姑娘怀恨在心，她可能已经把所有这类事都宣扬出来了。”
我十分敏锐地看出来，在她倾泻出这一番话的背后，隐藏着真正的焦虑。波洛的假定是有道理的。昨天围桌而坐的六个人，至少艾克罗伊德夫人是隐瞒了什么事。对我来说，发现了可能隐瞒的事。
“假如我是你的话，艾克罗伊德夫人，”我鲁莽地说道，“我就把事情完全讲出来。”
她轻轻地尖叫了一声。“噢!医生，你怎么竟能这样粗暴、无礼!这听起来好象，好象，我能那么简简单单地把一切事都解释清楚。”
“那么为什么不能那么做呢?”我说道。
艾克罗伊德夫人拿出一条有饰边的手帕，变得眼泪汪汪的。“我想，医生，你可以告诉波洛先生——是把它解释一下，你知道——因为对一个外国人来说，要了解我们的观点，是十分困难的。而你不了解——没有人会了解——我曾经不得不进行各样的斗争。折磨——长时间的折磨。这就是我过去生活的情景。我不愿说死者的坏话，可是事实是这样的。并不是这微不足道的单据，不过这一切已经过去了——好象罗杰不是一个在这一带最有钱的人(象哈蒙德昨天告诉我的那样)，而每年只有极为吝啬的几百镑。”艾克罗伊德夫人停顿了一下，用那条带饰边的手帕轻轻擦了擦双眼：
“对。”我鼓励她说，“你是说单据吗?”
“那些可怕的账单。有些我根本不愿让罗杰看。这些东西是一个男人所不能理解的：他会说这些东西是不必要的。你知道，当然这些账单愈来愈多，而且继续不断地……”她哀怨地望着我，好象要我就这件引入注目的特殊事件向她表示慰问。
我表示同意地说：“它们总是那样的。”
于是这种声调改变了，变得十分刻薄了。“我向你保证，医生，我变成一个精神受到极大损害的人。晚上我睡不着觉，心情不安。后来我接到一位苏格兰先生的来信——事实上有两封信——两位都是苏格兰人。一位是布鲁斯·麦克弗森，另一位是科林·麦克唐纳。完全是一种巧合。”
“很难说，”我生硬地说道，“他们通常是苏格兰人，可是我怀疑他们的祖先是犹太人血缘。”
“我给其中的一个人签署了一张一万镑利息为十镑的期票，”艾克罗伊德夫人喃喃低语地讲起过去的事来，“可是这似乎有很多困难，”她停顿了一下。
我猜想，我们刚刚进入微妙的话题。我还从没遇到过什么人谈到紧要关头这么困难。
“你知道，”艾克罗伊德夫人喃喃低语道，“这完全是财产继承问题，对不对?根据遗嘱的财产继承问题。不过，我当然指望罗杰会赡养我，可是我并不知道。我想只要我能看一眼他的遗嘱副本——绝不是一般的偷看——不过仅仅是为了我能做好我自己的安排。”她斜眼看着我。现在情况确实是十分微妙的。委婉的措词，再加上巧妙的运用，给这种赤裸裸的事实的丑恶掩上了一层伪装。“我只能把这些告诉你，亲爱的谢泼德医生，”艾克罗伊德夫人急忙说道，“我可以相信你不会误解我，并且把这件事对波洛先生正确地说明。那是在星期五下午……”。
她停了下来，犹豫不决地把话咽了回去。
“对，”我鼓励她说，“在星期五下午。是吗?”
“所有的人都不在，或者是我这样想的。于是我走进罗杰书房——我有一些真正的理由到那里去——我是说，这没有什么见不得人的。而在我看到办公桌上堆满了所有的文件时，我突然闪过了一个念头：“我想知道罗杰会不会把他的遗嘱放在这张桌子的一个抽屉里。我是那样的冲动——从小时起就总是这样。我一时冲动之下不加思索地就干了一些事……罗杰把他的钥匙非常不谨慎地留在抽屉的锁上。”
“我明白，”我帮助她说，“于是你把办公桌搜了搜。你找到了遗嘱吗?”
艾克罗伊德夫人轻轻尖叫了一声，我意识到我没有足够地利用圆滑的手段。“这听起来多么可怕。可是根本不象事实那样。”
“当然了。”我急忙说道，“你必须原谅我不适当的表达方式。” ．
“你知道，人是多么奇怪。要是在亲爱的罗杰的地位上，我一定不会反对透露我遗嘱的条款。可是男人们总是那么遮遮掩掩。为了自卫，一个人不得不采用一些借口。”
“可是一些借口的结果呢?”我问道。
“这正是我要告诉你的。正在我翻到抽屉底下时，伯恩进来了。十分尴尬。当然，我把抽屉关上，站了起来，于是我叫她注意上面的一点灰尘。可是我不喜欢她看我的样子——表面十分尊敬，可是她的双目中现出一种令人非常不愉快的神情。几乎是轻蔑的样子，你是不是懂得我说的是什么意思。我从来不怎么喜欢这个姑娘。她是一个好仆人，她对人称呼女人，不拒绝给人戴帽子和围裙(我看他们很多人当今都这样做)。如果她代替帕克应门。她可以毫无顾忌地说‘不在家’而当女仆们在桌旁侍候时，她不象许多客厅女仆那样发出咯咯的笑声。让我想想，我说到哪儿啦?”
“你说到，尽管她有一些可贵的品质，可是你从来不喜欢伯恩。”
“没有什么了。她是古怪的。她与其他的一些女仆有一些不同。过于有教养，这就是我的看法。当今你不能说谁是夫人，谁不是夫人。”
“后来又发生了什么呢?”我问道。
“没什么。至少，罗杰进来了。我以为他出去散步。他说：“这是怎么回事?”我说道，“没什么。我刚好来找《笨拙》，问罗杰是不是可以耽误他一两分钟，对他说点事。我直接上楼到我房中躺下了。我十分不安。”
她停了停，又接下去：
“你能不能向波洛先生解释一下?你自己可以看出来，这事情的全部情况是一件多么微不足道的事。可是，当然，在他那么严厉地说到隐瞒事情时，我立刻想到了这些事。伯恩可能已经从这里面制造出一些离奇古怪的故事，不过你可以解释一下，可以不?”
“就是这些吗?”我说道，“你已经把每件事都告诉我了吗?”
“对，”艾克罗伊德夫人说道，“啊!对，”她态度坚决地补充了一句。
可是我已经注意到她一时之间的踌躇不决，我知道她依然隐瞒着一些事情。我灵机一动向她提出了问题。“艾克罗伊德夫人，”我说，“是不是你把银匣盖打开没有盖上?”
她由于内疚脸红起来，甚至胭脂和香粉都掩盖不住，我从这里得出了答案。“你怎么知道的?”她低声说道。
“那么，是你?”
“对，是我，你知道，有一两件旧银具，十分有趣。我曾经读过这门学科：有一张图解，里面有一件小东西，是公元前后大量发现的。我觉得银匣里的一件好象正是和那一样的，我想在我离开，并且，并且，把它拿去估估价时，我就把它随身带到伦敦去。那么假如它真是一件贵重物品，你想想，罗杰该是多么惊奇啊?”
我抑制住自己，不去根据是非曲直评论艾克罗伊德夫人的故事。我甚至避免去问她，她那么偷偷摸摸地去窃取这东西，有什么必要。“为什么你没有盖上盖呢?”我问道，“你是不是忘了？”
“我被吓了一跳，”艾克罗伊德夫人说道，“我听到外面游廊里的脚步声走过来。我赶紧离开了这间屋子，在帕克给你打开前门时，我刚好走到楼上。”
“那一定是拉塞尔小姐了，”我若有所思地说道。艾克罗伊德夫人向我泄露了一件十分有趣的事实。我不知道，也不关心地企图盗窃艾克罗伊德的银具是不是高尚的。使我感到兴趣的是，拉塞尔小姐一定是从窗户进到客厅的这样一个事实，那时我判断她是由于奔跑而呼吸急促，是完全不错的。那时她曾经在什么地方呢?我想到凉亭和薄布碎片。
“我想知道拉塞尔小姐是不是把她的手帕上过浆!”我一时冲动不加思索地喊了出来。
艾克罗伊德夫人目瞪口呆，才使我恢复了平静，我站起身来。
“你想你能向波洛先生解释一下吗?”她不安地问道。
“啊，当然了，完全可以。”
在不得不听她对自己的行为作了一阵更多的辩护以后，我终于走开了。
这个客厅女侍在厅房中，她帮我穿上了大衣。我发现她比以前更加缄默。显然她曾经哭泣过。“怎么回事?”我问道，“你不是告诉我们，艾克罗伊德先生在星期五找你到他书房去吗?我现在听说是你要对他讲一些事?”
一刹时，这位姑娘的目光在我面前垂下了。后来她开口讲了起来。“无论如何我是指的辞退的事，”她迟疑地说道。
我没有再多讲。她为我打开了前门。我刚一走出去，她突然小声地说道。
“请原谅，先生，凯普敦·佩顿有什么消息吗?”我疑问地望着她，摇了摇头。
“他应该回来，”她说道，“实在，他实在应该回来。”她目光恳请似地望着我。“没有一个人知道他在哪儿吗?”她问道。
“你知道吗?”我突然问道。
她摇了摇头。“不，真的，我什么也不知道。可是只要是他的朋友，谁都会告诉他这样做：他应该回来。”
我想或许这个姑娘还会再说些什么，便停留了一会。她下面的问题使我感到很惊讶。“他们认为凶杀是在什么时候发生的?刚刚在十点以前吗?”
“是这样认为的，”我说道，“在差一刻十点到十点之间。
“不会早一点吗?不在差一刻十点以前吗?”
我注意地望着她。她是那么明显地渴望得到肯定的回答。
“这已经离题了。”我说道，“艾克罗伊德小姐在差一刻十点时看到她伯父还活着。”
她转过身去，似乎垂头丧气了。
“一个端庄的姑娘，”我走开时，自言自语，“一个十分端庄的姑娘。”
卡罗琳在家。她刚刚拜访波洛回来，对这件事十分高兴，觉得了不起。“我正帮他搞这件案子。”她解释说。
我感到十分不自在。卡罗琳实在太糟糕了。她的侦探本能促使她干些什么呢?
“你是不是到附近各地去查找拉尔夫·佩顿的那个神秘的姑娘?”我问道。
“这件事我可以自己单独去做，”卡罗琳说道，“不，这是波洛先生要我去替他查清的一件特殊的事。”
“是什么事?”我问道。
“他要知道拉尔夫·佩顿的靴子是黑色的还是褐色的。”卡罗琳十分严肃地说道。
我目瞪口呆地望着她。现在我明白在这双靴子上我是难以相信的愚蠢。我全然不解问题的所在。
“是褐色的鞋，”我说道，“我看到了。”
“不是鞋，詹姆斯，是靴子。波洛先生要知道拉尔夫在旅馆里穿的一双靴子是褐色的还是黑色的。这有很大关系。”
假如你愿意，叫我傻瓜也好，可我却不明白。
“可是你查出了什么呢?”我问道。
卡罗琳说，这并没有什么困难的。我们安妮的最要好的朋友是甘尼特小姐的使女克拉拉。而克拉拉和穿这双靴子的人一起在三博尔斯出去过。整个事情再简单不过了，而由于甘尼特小姐的帮助，忠心的配合，立即准克拉拉请假外出，这件事飞快地解决了。
这是在我们坐下吃饭时，卡罗琳漫不经心地提出了：“关于拉尔夫·佩顿靴子的事。”
“喂，”我说道，“靴子怎样?”
“波洛先生认为靴子可能是褐色的。他错了。靴子是黑色的。”卡罗琳点了几下头。她显然感到她比波洛高了一招。
我没有回答。我迷惑不解，拉尔夫·佩顿的一双靴子是什么颜色与这件案子有什么关系。