星期一进行了联合验尸。
我不打算把进行的程序事无巨细地都介绍出来。这样做只不过是翻来复去从头至尾把这同一话题重复一遍。由警方商定，只允许透露一点情况。我对艾克罗伊德的死因和可能时间做了证明。验尸官评论了拉尔夫·佩顿缺席问题，可是没有过分地强调。
后来，波洛和我与拉格伦警长谈了几句。警长十分严肃。“这似乎很糟糕，波洛先生，”他说道，“我尽力把这件事处置得公平合理。我是当地人，我曾经在克兰切斯特多次见过凯普敦·佩顿。我不愿意他成为一个有罪的人——可是无论你怎样考虑，也是很糟糕的。假如他是无辜的，为什么他不到这里来呢?我们有一些对他不利的证据，不过这些证据很可能解释过去，那么他为什么不来解释明白呢?”
警长的话里有许多含意，那时我并不了解。已经用电报把拉尔夫的相貌特征通知了英国各车站、港口。各地警察局都在通缉。他在城镇的住宅和他经常去的地方受到了监视。有了这样的警戒圈，拉尔夫要想逃出警探的手心，似乎是不可能的。他没有行李，并且众所周知，没有钱。
“我找不到一个那天晚上在车站上看到他的人，”警长继续说道，“况且在当地，人人都认识他，你们想，有人肯定会注意他的。利物浦那里也没有消息。”
“你认为他到利物浦去了吗?”波洛问道。
“啊，有可能。那个电话通知是从车站打来的，正在利物浦快车离站前三分钟——这里面应当有些问题。”
“除非是故意打算摆脱你跟踪追击。这恰恰可能是打这个电话通知的用意。”
“这也是一种想法，”警长热烈地说道，“你真的以为这就是打电话的原因吗?”
“我的朋友，”波洛严肃地说道，“我不知道。可是我要告诉你：我相信我们查清了打这个电话的用意，我们也就找到了凶杀案的解释。”
“我记得以前你也说过这类话，”我好奇地望着他说道。
波洛点了点头。“我总是回到这一点，”他庄重地说道。
“我似乎觉得这完全离题了。”我声明道。
“我不这样看。”警长表示反对说，“不过我必须承认，我认为波洛先生反复地讲这些话有点太过于唠叨了。我们最好还是理一理线索。比如说，匕首上的指纹。”
波洛的举止，象平常遇到什么使他兴奋的事一样，变得突然十分异样。“警长先生，”他说道，“当心障眼法——障眼法--你对这怎么看呢——一条小胡同是行不通的。’
拉格伦警长目瞪口呆，可是我反应较快。“你是说死胡同吗?”我说道。
“不错——死胡同是无路可通的。这些指纹也可能是这样的——这些指纹可能使你得不到什么。”
“我看不出怎么会那样，”这位警察局官员说道，“我想你是暗示说那些指纹是假的吗?虽然我不敢说在我的经历中遇到过这种情况，可是我听说过这样的事情。不管是真是假——它们必定要有个着落。”
波洛仅仅耸了耸肩，摊开了双手表示无可奈何。
警长后来给我们看了各种各样放大了的指纹照片，然后着眼于指纹波纹和涡纹的技术性项目上。
“现在来看一看，”他终于说道，对波洛那种漠然的态度很生气，“你不得不承认这些指纹是那天晚上这所宅院里的一个人留下的吧?”
“当然了。”波洛点了点头说道。
“好，我已经取下这一家每一个人的指纹，注意，是从那个老女人到厨娘。
我不认为艾克罗伊德夫人被人称为老女人会感到高兴。她一定使用相当数量的化妆品。
“每一个人的，”警长大惊小怪地重复了一遍。
“包括我的。”我干巴巴地说道。
“非常好。他们没有一个人相符。这就使得我们剩下两个可供选择的对象。拉尔夫·佩顿，或是这位医生告诉我们的那个不可思议的陌生人。只要我们抓住这两个……”
“这会失去很多宝贵的时间。”波洛插嘴说道。
“我不完全明白你的意思是什么?波洛先生。”
“你说，你已经取了这一家每个人的手印，”波洛低声说道，“你告诉我的完全是真的吗?警长先生。”
“当然了。”
“没有漏掉一个人吗?”
“没有漏掉一个人。”
“生者或死者吗?”
一时之间，警长手足无措地查看他所说的是不是认真的。然后他不慌不忙地说道：
“你的意思是说……”
“警长先生，我是说那位死者。”
警长又费了一两分钟去琢磨他的意思。
“我认为，”波洛平心静气地说道，“匕首柄上的那些指纹是艾克罗伊德先生本人的。这是很容易证实的。他的尸体依然可以使用。”
“可是为什么呢?这目的是什么呢?你肯定不会提出是自杀的吧?波洛先生。”
“啊！不。我的想法是凶手一定戴着手套或者手上缠着什么东西。在他行凶以后，他拿起死者的手，把它按到匕首柄上。”
“可是为什么呢?”
波洛又耸了耸双肩说道：
“把一个十分混乱的案子弄得更加令人无从下手。”
“好，”警长说道，“我把这查一查。首先是什么使你产生这种想法的呢?”
“在你让我看这把匕首并且让我注意指纹的时候。我对指纹波纹和涡纹知道得很少——喂，我坦白地承认我是无知的。可是我想到手印的位置有点不对头。我不会这样握一把匕首去行刺的。自然，用右手通过肩膀向后，是很难准确地把它刺到右方的。”
拉格伦警长凝视着这个矮小的人。波洛以十分冷漠的态度从他上衣袖子上掸去一点灰尘。“好，”警长说道，“这是一种想法。我要把它调查清楚，可是如果一无所获的话，你不要扫兴。”
他尽力使他的语气保持和缓、傲慢。波洛看他走出去。然后他转过身来，目光炯炯地望着我。“再一次，”他说道，“我一定更加注意他的自尊心。现在没有人来干涉我们了，我的好朋友，让这家人再进行—次小小的团聚，你看怎么样?”
大约半小时以后，正象波洛所说的，开始“小小的团聚”。 我们又在费恩利餐室围桌而坐——波洛象一些委员会会议主席，坐在首位。仆人们没有出席，所以我们总共六个人。艾克罗伊德夫人，弗洛拉，梅杰·布伦特，年青的雷蒙德，波洛和我本人。
在每个人都到齐以后，波洛站起来，行了个礼，“先生们，女士们，我为了一定的目的，把大家召集到一起，”他停了停，“首先，我想向小姐提出一个十分特别的请求。”
“向我?”弗洛拉说道。
“小姐，你已经与凯普敦·拉尔夫订婚了。如果有人参与他的机密的话，就是你。我十分诚恳地请求你，如果你知道他在哪里，就说服他来这里。等一下，”——弗洛拉抬头刚要说话——“在你没有考虑好以前，先别说什么。小姐，他的处境一天比一天危险。假如他当时立即站出来，不管事实有多大罪，他也许还有机会把它们解释清楚。可是这样沉默下去——这样逃跑——说明什么呢?肯定只有一件事，就是自知有罪。小姐，假如你真正相信他是无辜的，就劝他在为时不算太晚以前回来。
弗洛拉的脸色变得十分苍白。“太晚了!”她声音十分低沉地重复了一句。
波洛探身向前望着她。“现在你看，小姐。”他非常彬彬有礼地说道，“是伯伯波洛要你这样做的。老伯伯波洛有许多知识和经验。我不会使你上当的，小姐。你不信任我吗——告诉我拉尔夫·佩顿藏在哪儿吧?”
姑娘站起来，面对着他站在那里。“波洛先生，”她声音清晰地说道，“我向你发誓，庄严地发誓，我不知道拉尔夫在哪里，就在——就在发生凶杀案那天，或是从那时起，我就没有看到他，或是听到他的消息。”
她又坐下来。波洛默默不语地凝视了她一两分钟，后来他突然用手敲了一下桌子。"好！就是这样，”他说道。他的脸色沉了下来。“现在我向围坐在这张桌子的其他人呼吁，艾克罗伊德夫人，梅杰·布伦特，谢泼德医生，雷蒙德先生。你们都是这位失踪人的朋友和知己。假如你们知道拉尔夫·佩顿藏在哪里，请说出来。”
静默了很长时间。波洛依次把每个人看了看。“我请求你们，”他声音低沉地说道，“说出来。”
可是依然是一阵沉默，艾克罗伊德夫人终于打破了沉默。“我必须说，”她用一种表示悲痛的声音说道，“拉尔夫的缺席是非常奇怪的——实在非常奇怪。在这种时刻不回来。你知道，这好象是其中有些文章。我不得不认为，亲爱的弗洛拉，你们订婚的事还没有正式宣布是十分幸运的。”
“妈妈！”弗洛拉气恼地叫道。 “上帝，”艾克罗伊德夫人声明说，“我虔诚地相信上帝——一个决定我们命运的神，就象莎土比亚瑰丽的诗文所描述的一样。”
“肯定你不会让上帝直接为傻瓜负责吧?艾克罗伊德夫人。”杰弗里·雷蒙德问道，他那种不承担责任的冷笑消失了。我认为，他是想缓和这种紧张气氛，可是艾克罗伊德夫人谴责地瞥了雷蒙德一眼，拿出了她的手帕。
“弗洛拉从可怕的声名狼藉和不愉快里摆脱了出来。决不是我认为亲爱的拉尔夫对可怜的罗杰之死做出了什么事。我并不这样想。但是另一方面，我有颗信任他人的心——我总是这样，从小时起就如此。我不愿意相信任何一个人的坏处。”
“妈妈?”弗洛拉喊道，“你不认为拉尔夫做这件事吧?”
“说吧，艾克罗伊德夫人，”布伦特说道。
“我不知道想些什么，”艾克罗伊德夫人眼泪汪汪地说道，“这一切是十分令人心烦意乱的。我想知道，要是发现拉尔夫有罪，那么遗产怎么办?”
雷蒙德猛然把他的椅子从桌旁拉开。梅杰·布伦特依然不动声色，若有所思地望着她。“你知道，就象震痴呆症一样，”艾克罗伊德夫人固执地说道，“我敢说罗杰总是让他十分缺钱用，当然，这是好心好意地。我可以看出你们都反对我的说法，可是我确实认为拉尔夫不回来是十分奇怪的，而我必须说我为弗洛拉的婚事没有正式宣布而感到欣慰。”
“这是以后的事。”弗洛拉声音清晰地说道。
“弗洛拉！”她母亲惊呆地叫道。弗洛拉已经向那位秘书转过身去说道：
“请你向《早邮报》和《泰晤士报》发一个声明，雷蒙德先生。”
“如果你相信这样做是明智的，艾克罗伊德小姐，”雷蒙德严肃地回答道。
她感情冲动地向布伦特转过身去。“你知道，”她说道，“我还能做什么呢?既然事已如此，我必须和拉尔夫站在一起。你不认为我必须这样吗?”她用十分锐利的目光望着他，过了很长时间，他突然点了点头。
艾克罗伊德夫人强烈地反对。弗洛拉依然毫不动摇。于是雷蒙德说道：
“我懂得你的用意，艾克罗伊德小姐。可是你不认为你过于急躁了吗?请等一两天。”
“明天，”弗洛拉清楚地说道，“妈妈，照这样继续下去，是没有什么好处的。无论我怎样，我决不能不忠于我的朋友们。”
“没什么说的，”布伦特插话说，“她做得对。不论有多大困难，我都支持她。”
弗洛拉向他伸过手去。“谢谢你，梅杰·布伦特，”她说道。
“小姐，”波洛说道，“你允许一位老人为你的勇气和你的忠诚，向你祝贺吗?如果我要求你，十分庄严地要求你，把你所说的声明至少延迟两天，你不会对我产生误解吧?”
弗洛拉犹豫不决。
“我是象为你的利益一样，为拉尔夫·佩顿的利益要求这样做的，小姐。你不赞成?你看不出这可能会是怎样的。不过我劝你，现在不要轻举妄动。既然你把这件案子交给我办——现在你就不要妨碍我。” 弗洛拉在回答以前，停顿了几分钟。“我不喜欢这样，”她终于说道，“可是我要按你说的办。”她又坐到桌旁。
“现在，先生们和女士们，”波洛急匆匆地说道，“我把我要说的话继续说完。你们知道，我的意思是指的要谈到事实。事实，本身不管如何丑恶，对追查它的人来说，总是奇异的和美妙的。我已经很老了，我的能力可能不如原来那样了，”这里他显然指望有人反驳他，“很可能这是我调查的最后一个案子。可是赫尔克里·波洛是决不会以失败而告终的。先生们和女士们，我告诉你们，只要我打算知道。我就一定会知道。不管你们大家怎样。”
他挑衅地说出上面的话，可以说是劈头盖脸地冲着我们说的。我想我们都有点畏缩了，只有杰弗里·雷蒙德仍然象平时一样，心情很好，沉着冷静。“你怎么说，不管我们大家怎样?”他稍稍扬了扬眉，问道。
“可是——正是这样，先生。你们在坐的每个人都对我隐瞒了一些事，”正当出现一阵微弱的低低抗议声时，波洛把手举起来。“对，对，我知道我说的什么。可能有些事是不重要的——微不足道的——在这件案子里应该是毫无关系的，可是是这样的，你们每一个人隐瞒了一些事。喂，我说得对吗?”他的目光挑衅地向桌子四周扫视了一下。每一双眼睛在他目光下垂了下来。是的，我也是一样。
“我得到了答案，”波洛说道，奇怪地笑了笑。他从坐位上站起来。“我向你们大家呼吁。把真情——全部真情告诉我。”出现了一阵寂静。“没有一个人讲话吗?”他又象刚才那样笑了笑，“真遗憾，”他说着走开了。