我们互相望了望。
“当然，你们要到车站去调查了?”我说道。
　　“自然如此，可是我对结果并不抱多大希望。你知道这个车站是什么样的。”
　　我知道。金斯艾博特只不过是一个小村子，可是他的车站却是一个重要的枢纽站。许多主要的快车都在那里停车，火车在那里转轨，分路，开走。那里有两三个公用电话间，在晚上那个时间里，当地火车一趟紧接着一趟开来，使旅客赶十点十九分到站，十点二十三分开往北方的那趟快车。整个车站乱乱哄哄，确实很少有人注意什么人打电话或是乘坐快车离开。
“可是究竟为什么要打电话呢?”梅洛罗斯查问道，“这是我觉得非常奇怪的地方。这件事似乎是莫名其妙的”
波洛把一个书架上的一件中田装饰品小心翼翼地弄整齐。“请相信，这是有原因的，”他转过头来说道。
“可是这可能是什么原因呢?”
“我们要是知道这个，我们也就知道所有的一切了。这件案子是十分稀奇古怪而又非常使人感兴趣的。”
他说最后这些话时，有些意思几乎令人难以形容。我感到他是从他自己的某些特别角度去考虑这件案子，我说不出他看清了什么。
他走到窗前，站在那里，向外望去。“谢泼德医生，你说你在门外遇到那个陌生人时，是在九点钟吗?”他提出了这个问题，并未转过身来。
“对，”我回答道，“我听到教堂钟正在打点。”
“他到这所房子需要多长时间——譬如说，到这扇窗户?”
“在外面走要五分钟。假如他走右首那条小路直接到这里来，仅仅需要二、三分钟。”
“可是要这样做，他必须认识这条路。我怎样对自己解释呢?——这就是说，他以前到过这儿——他对周围环境很熟悉。”
“这是实在的。”梅洛罗斯上校应声说。
“毫无疑问，我们可以查出艾克罗伊德先生上星期是否接待过任何陌生人吧?”
“年轻的雷蒙德可以告诉我们这一点，”我说道。
“帕克也可以。”梅洛罗斯上校提醒说。
“两者都可以。”波洛笑容可掬地说道。
梅洛罗斯上校出去找雷蒙德，我又一次按铃叫帕克。
梅洛罗斯上校几乎立刻由那位年轻的秘书陪着返回来，上校把这位秘书介绍给波洛。杰弗里·雷蒙德象平常一样精神饱满、殷勤有礼。他似乎十分惊奇，并且很高兴和波洛相识。“没想到你隐姓埋名地和我们住到一起，波洛先生，”他说道，“看到你工作，该是何等荣幸啊——喂，这是怎么回事?”
波洛刚才正站到门的左边。现在他突然挪向一旁，我看到，当我转过身去时，他一定急忙把那张大沙发椅拉到帕克曾经指出来的那个位置上。
“你要我坐到这把椅子上，让你验血吗?”雷蒙德颇为幽默地问道，“这是什么意思?”
“雷蒙德先生，昨天夜晚在发现艾克罗伊德先生被害！ 这把椅子是拉出来——这样的吗?有人又把它挪回到原地。你弄的吗?”
这位秘书毫不犹豫地做了回答：
“不，确实不是我弄的。我甚至想不起来这把椅子在这位置上，假如你这样说，那就一定是这样。不管怎样，一有别的人把它挪回到本来的位置。他们这样做时破坏了线索吗?太糟糕了！”
“这是无关紧要的。”侦探说道，“怎么说也是无关紧要的雷蒙德先生，我真正想问你的是：上星期有什么陌生人来？艾克罗伊德先生吗?”
这位秘书皱着眉头考虑了一两分钟，正在这时，帕克听到铃声应召前来。“没有，”雷蒙德终于说道，“我回忆不起任何一个人来。帕克，你能想起来吗?”
“对不起，先生，你说什么?”
“这个星期有什么陌生人来看艾克罗伊德先生吗?”
这位管家沉思了一两分钟。“有一个年轻人星期三来了，先生，”他终于说道，“我知道他是从柯蒂斯岛和特鲁特来的。”
雷蒙德不耐烦地打断他的话。“啊！对，我想起来了，可是这位先生并不是什么陌生人。”他转向波洛说道，“艾克罗伊德先生想购买一架口述录音机，”他解释说，“这就能使我们在有限的时间里，完成更多的工作。我们谈到的这家商行把他们的样品送来，可是毫无结果。因为艾克罗伊德先生还没有下定决心去购买。” 波洛向管家转过身去问道，“我的好帕克，你能把这个年轻人的情况讲给我听一听吗?” “他留着短短的金发，先生。整整齐齐地穿着一套蓝哔叽衣服。从他在社会上的地位看，是一位十分体面的年轻人，先生。” 波洛转身向我问道： “你在门外遇到的那个人，医生，是不是高高的个子?” “对，”我说道，“我看，大约有六英尺。” “那么，这是不重要的，”这位比利时人声明说，“谢谢你，帕克。” 管家对雷蒙德说道：“哈蒙德先生刚刚来到。”他又说：“他急于知道他是不是能帮什么忙，他很想和你谈一谈。” “我马上就去，”这位年轻人说道。他急匆匆地走了出去，波洛询问地望着警察局长。
“是这一家的家庭律师，波洛先生，”警察局长说道。
“对这位年轻的雷蒙德先生来说，正是忙的时候，”波洛先生低声说道，“这个人很有能力。”
“我相信艾克罗伊德先生把他看作一个十分能干的秘书。”
“他在这里——多长时间了?”
“我看，刚刚两年。”
“我可以肯定，他谨小慎微地履行他的责任。他喜好什么呢？他喜欢体育运动吗？”“私人秘书是没有时间去干那种事的，”梅洛罗上校笑道，“我相信，雷蒙德打高尔夫球。夏天时，打网球。”
“他不到跑马场去吗？——我说的是赛马。”
“赛马会吗?不，我不认为他对赛马感兴趣。”
波洛点了点头，似乎失去了兴趣。他不慌不忙地向四下打量着，说道：
“我想，我已经看了这里的一切。”
我也四下打量了一番。“假如这些墙壁能讲话就好！”喃喃说道。
波洛摇了摇头。“只有舌头还不够，”他说道，“他须有眼睛和耳朵。不过不要相信这些死东西总是哑巴，”他说着，碰了碰书架上端——“对我来说，有时它们也会的——椅子、桌子——它们有它们的表达方式！”他转身向门口走去。
“什么表达方式?”我大声喊道，“今天它们对你说？”
他转过头来，嘲弄地扬了扬一道眼眉。“一扇敞开的窗户，”他说道，“一个上了锁的门。一把显然自己移动的椅子。我对所有这三件事问一个‘为什么?’而我没有找到答案”。
他摇了摇头，鼓起胸脯，站在那里朝我们眨着眼笑着作出一副了不起的样子。我想到，不知他是不是好侦探。他所负的盛名是不是树立在一系列的幸运呢?
我想梅洛罗斯上校一定也有这种想法，因为他皱眉头。“你还想看什么东西吗？波洛先生，”他唐突地问。
“你或许能让我看看拿出这个凶器的银匣吧?看完这个，我就不再多打扰你了。”
我们向客厅走去，可是在路上警察把上校拦住了，经过一阵低声交谈，上校说了声：“请原谅，”丢下我们就走开了。我们把银匣指给波洛，他把盖子打开一两次，让它落下，然后推开窗户，从这里走到游廊上，我随他走去。
警长拉格伦刚刚转过墙角，向我们走过来。他的面容看起来严厉而又心满意足。“你在这里，波洛先生，”他说道：“喂，这并不是一件了不起的案子。我也非常遗憾。一个十分好的年轻人走了错路。”
波洛的面色沉了下来，十分婉转地说道：
“那么，我恐怕不可能给你帮一些忙了吧？”
“或者说，下一次吧。”这位警长安慰地说道，“不过在世界这个安静的小小角落里，我们不是每天都有凶杀案的。”
波洛呈现一种钦佩的样子望着他。“你办事真是了不起的迅速敏捷，”他说道，“如果我可以问一问的话，你究竟是怎么干的呢？”
“当然了，”警长说道，“首先——是方法。这就是我常说的——方法！”
“啊！”波洛喊道，“这也是我的格言。方法、条理和那些小小的灰细胞。”
“细胞?”警长目瞪口呆地说道。
“大脑的那些小小的灰细胞，”这位比利时人解释说。“啊，当然，好，我想，我们都使用它们。”
“程度大小不同。”波洛低声咕哝了一声，“而且质量上也有所区别。所以有犯罪心理学。一个人必须要研究它。”
“啊！”警长说道，“你已经迷上了精神分析这一套吗？我是一个直来直去的人……”
　　“我相信，拉格伦夫人不会同意这一点，”波洛向他微笑说道。警长稍稍吃了一惊，还了礼。“你不明白，”他咧开大嘴，“老天爷，你把话说到哪里去啦。我是告诉你我怎么工作。首先，是方法。最后看到艾克罗伊德先生活着的他的侄女弗洛拉·艾克罗伊德小姐，时间是差一刻十点是第一件事实，对不对?”
‘如果你这样说的话。”
“好，是这样。在十点半钟，这里的这位医生说，艾克罗伊德先生已经死了至少半小时。你坚持这一点吗?医生？”
“当然了。”我说道，“半小时或半小时以上。”
“很好。这就使我们得到犯罪是在一刻钟之内进行的时间。”我把这所宅院里每个人都列到一张单子上，从头把它查了一下，在他们的名字后面记载上：在九点四十和十点钟之间他们在什么地方，正在干什么。”
他把一张纸递给了波洛。我从他身后看过去。上面十分整洁，记载如下：
梅杰·布伦特——和雷蒙德在弹子房内。
雷蒙德先生——在弹子房内。
艾克罗伊德夫人——观看台球赛。九点五十五分离去(雷蒙德和布伦特看到她走上楼去。)
艾克罗伊德小姐——从她伯父室内直接走上楼去，女仆埃尔西·戴尔也证实。)
仆人：——
帕克——直接回到管家的食品室。(女管家拉塞尔小姐证实，拉塞尔在九点四十七分下楼找他谈一些事，至少逗留了十分钟。)
拉塞尔小姐——如上。九点四十五分在楼上，和女仆埃尔西·戴尔讲话。
厄修拉·伯恩(客厅女仆)——九点五十五分以前在她自己房内。后来到仆役室。
库珀夫人(厨娘)——在仆役室，
格拉迪斯·琼斯(一等女仆)——在仆役室。
埃西尔·戴尔——在楼上卧室。拉塞尔小姐和弗洛拉·艾克罗伊德小姐看到她在那里。
玛丽·斯利波(厨房女仆)——在仆役室。
“厨娘已经来这里七年了，客厅女仆来了十八个月，帕克刚来一年多。其他人都是新来的。除了帕克有点可疑之外，他们似乎都很正常。” “一份十分完整的名单，”波洛把它递回去，说道，“我完全确信，帕克没有杀人，”他严肃地补充说道。
“我姐姐也这样说，”我插嘴说道，“她总是对的。”没有人注意我的插话。“这就十分有效地处理了这一家人，”警长继续说道，“现在我们得到一个十分重要的情况。门房那个女仆玛丽·布莱克昨天夜晚拉窗帘的时候，看到拉尔夫·佩顿从门口进去，走向院内。” “她肯定这一点吗？”我急忙问道。
“完全肯定。她从外表一看就认识他。他很快走过去，从小径向右拐去，这是到游廊去的捷径。”
“那是什么时候呢?”波洛面无表情地坐着问道。
“正在九点二十五分，”警长严肃地说道。
出现了一阵沉默。后来警长又说道：
“这一切都很清楚了。完全符合情况。九点二十五分有人看到凯普敦·佩顿走过门口仆役室，九点半或九点半左右，杰弗里·雷蒙德在这里听到有人要钱，而艾克罗伊德先生拒绝了。后来发生了什么呢?凯普敦·佩顿就从这条路——穿过窗户——离开了。他走过游廊，既生气又为难。他向客厅敞着的窗户走过去。就算那是差一刻十点吧。弗洛拉·艾克罗伊德小姐向她的伯父道晚安。梅杰·布伦特、雷蒙德先生和艾克罗伊德夫人是在弹子房。客厅是空空的。他溜进去，从银匣里拿了匕首，又回到书房窗户那里。他脱下鞋，爬进去，然后——好，我以下需要深讲细节了。后来他又溜出去，走开了。不敢再回到旅馆，就到车站去，从那里打电话……”
“为什么?”波洛和蔼地说道。他打断话时，我跳了起来：这个矮小的人俯身向前，双目闪烁着奇怪的绿色光芒。
猛然间警长拉格伦被这问题吓了一跳。“很难确实说明他为什么这样做，”拉格伦终于说道，“可是凶手们做事总是奇怪的。假如你在警察局工作，你就会知道这个了。有时候最聪明的凶手也会干出愚蠢的错事来。可是我们一道走，我把这些足迹指给你看。”
我们随他转过游廊一角，向书房窗户走去。拉格伦说了一句话，一个警察立即把从当地旅馆弄到的一双鞋拿了出来。警长把它放到脚印上。“这是同样的一双，”他满怀信心地说道：“这就是说，这不是实际上弄出这些脚印的那双同样的鞋。他是穿那双鞋逃走的。这里的这双正和它一样，不过旧一些——请看，这鞋底的饰钉都磨坏了。”“肯定很多人都穿带橡胶饰钉的鞋吗?”波洛问道。“当然，是这样了。”警长说道，“如果不是因为事情重要，我不会这么重视这些脚印。”
“凯普敦·佩顿，真是一个十分蠢笨的年轻人，”波洛若有所思地说道，“留下这么多观场的证据。” “ 啊！好，”警长说道，“你知道，那天夜晚干燥、晴朗。在游廊或砾石小路上，他都没留下足迹。可是，他很不走运，一个泉眼正在最近从干燥的小径尽头处涌了出来。请看。” 几英尺以外，有一条铺砾石的小径连接着游廊。离它终点几码远的一处地方，土地潮湿而泥泞。经过这个潮湿的地方又出现了脚印，而其中就有带橡胶饰钉的鞋印。
波洛继续在小径上走了一段，警长在他身旁跟随着。“你注意到那些女人们的足迹了吗?”波洛突然说道。警长笑了笑。“自然注意到了。可是有一些不同的女人走过这条路——还有男人。你知道，这是人们到这所住宅的一条习惯走的捷径。不可能区别出所有这些足迹。终究，这是窗台上的那种脚印，这一点是真正重要的。”
波洛点了点头。“再往远去就不太清楚了，”当我们走到看得见车道的地方，警长说道，“这里又是砾石铺的路了，很难找到。” 波洛又点了点头，可是他的双目注视到一个小凉亭上——一种高级凉亭，在我们前面小径的左侧不远，有一条铺石的人行道通到那里。
在警长返回宅院时，波洛在附近徘徊了一会。“你一定是上帝派来接替我的朋友黑斯廷斯的，”他眼晴闪闪发光地说道，“我发现你并不离开我身旁。谢泼德看怎么样，我们把这凉亭查看一下好吗?我对它很感兴趣。”他走过去把门打开。里面几乎黑黢黢的。有一两个用带皮树枝制成的座位，有一套槌球游戏设备和一些折叠式躺椅。
看一看我的新朋友，不由使我大吃一惊。他双手双膝伏地，匍匐而行。他不时地摇摇头，似乎不很满意。坐下休息。“什么也没有，”他喃喃低语道，“啊，或许这本是不能指望的。可是这就意味着那么多……”
他突然停止讲话，变得浑身僵直。后来他把一个一个带皮树枝制成的椅子。他从椅子的一面拆下了什么。
“这是什么?”我喊到，“你发现了什么?”
他笑了，打开手，于是我看他手掌中放着的东西。一小片浆硬的白布。
我从他手中接过来，好奇地看着它，然后把它递回去。
“喂，我的朋友，你对这怎么看法?”他盯着我问。
“这是从手帕上撕下来的一小块布，”我耸了耸肩。
他又飞快地瞥了一下，拿起了一根羽毛——看象一根鹅毛。“这个呢?”他得意洋洋地说道，“你对这怎么看？”
我只是目瞪口呆。
他把这根羽毛放到口袋里，又看起那小块白布手帕的碎片?他若有所思地望着。“或许你是对的。想一想——一家好洗衣店是不给一条手帕上浆的。”他洋洋得意地向我点了点头，然后他把这块布小心翼翼地放进口袋里。