餐厅里的灯光非常昏暗，但我仍然可以看到，坐在我对面的埃尔莎脸上的笑容。
她轻声说：“我敢打赌，你一定又想出了什么好主意，对不对?不然的话，你才不会约我到这儿来见面的，对不对?”
我点点头，“你说得对，我的确有一个好办法，我相信我们一定能大捞一笔。只要你愿意化装改扮一下。”
“化装改扮一下?这太刺激了!”埃尔莎兴奋地说，“化装成什么?”
“化装成一位心理有问题的女人。”
“你要我装疯子?”埃尔莎一下子冷了下来。
“不，不，埃尔莎，不是装疯子。”我安慰她说，“只装成一个盗窃癖的人。”
“哦，那可以，’’埃尔莎轻松地说，“装成有盗窃癖的人，不就是偷东西吗?这我能做到。”说着，乖乖地坐着，倾听我的计划。
第二天下午三点，我接到了等候已久的电话。
“喂，”我一本正经地说。
“请问是杜拉克先生吗?”一个男人的声音问道。
“是我。”我回答说。
“我叫亚丁，我是大世界百货公司的保安部主任。”
“有什么事?亚丁先生。”大世界是城里最大的百货公司。
“我们这儿有位女士，她说她是你太太，我们的一位保安人员抓到了她，她在这里偷东西。”
“什么?”我痛苦而愤怒地说，“可怜的伊莎，”我停了一下。又满怀希望地问，“你肯定她是我太太吗?”
“她身上没有带身份证，不过她给了我这个号码，她现在就在我的办公室。她身高五英尺六英寸，一头金发，穿着绿色套装，身材很苗条，眼睛是蓝色的，戴着一副大太阳镜，很能哭，这像不像你太太?”
埃尔莎戴上金色假发，和蓝色隐形眼镜，就会是这个样子。“的确是伊莎，”我长叹一声，“亚丁先生，她偷了什么东西?”
“一条意大利丝巾。她偷偷把它塞进包里，然后就要离开商店，我的一位部下在外面拦住她，搜出丝巾，把她带到我这儿。丝巾价值十五元，她说愿意付现金买下这条丝巾，请求我们不要声张。但是公司规定不能这么做，所以她在这里痛哭流涕，请求你来救救她。”
“听我说，亚丁先生，”我严肃地说，“我真不知道该怎么感谢你，我们在纽约的医生几年前让她出院，说她已经痊愈了，现在看来，这位医生的诊断错了。”
亚丁先生在电话中叹了口气，“杜拉克先生，你太太患有偷窃癖吗?”
“是的，她平常很纯真、很诚实。不过偶尔会偷东西，多半会偷些像丝巾之类的小东西。她明明知道，她喜欢的任何东西我都买得起，可是毛病一旦发作起来，她就控制不住自己，所以我不让她带信用卡，只让她带现金。当然，我陪她时例外。”
“我不懂你的意思，”亚丁先生说。
“如果一位可以签字记帐的顾客偷东西被你们抓到么处理呢?”
“立刻取消他的记帐户头。”
“我妻子有那个毛病，所有我们很快就会被取消记帐户头的。”
“你的意思的说，她在我们公司开有记帐的户头?”
“是的，我有户头，亚丁先生。我住在公园大道1020号，我信用卡的号码是3616690—41—1。如果你把这个号码输入电脑，你就会发现，我是很守信用的客户。亚丁先生，我马上赶到你的办公室，你稍等一下。”
当我开车去大世界百货公司时，我觉得非常高兴，我觉得一切都会很顺利的。
在青年会的存物间，我捡到杜拉克先生的皮夹，这本来就是令人难以置信的好运气，有了这么好的运气，幸运之神是不会背叛我们的。
那天，我打完手球，从沐浴室出来，正用毛巾擦干身体时，在一个长凳下，我发现一个黑色皮夹，我可以听见隔壁游泳池里传来的声音，不过当时，存物间里只有我一个人。我先数了皮夹里的现金，发现有一百二十一块钱，接着我发现，里面有好几张信用卡，所有信用卡的名字都是杜拉克，住址是我们城中高级住宅区公园大道1020号。汽车执照有两张，一张是林肯牌的，另一张是卡迪拉克。还有一张大学俱乐部的会员卡，和一张乡村俱乐部的会员卡。此外，还有好几张本地各家大商店的记帐卡。从一张有些破旧的名片上，可以知道，杜拉克是一家石油公司的董事长，里面还有一张大照片，照片上有一位五十多岁的女人和两个孩子，他们站在一个私人游泳池的旁边，照片后面写着：“伊莎、狄克和道尔”。
这些东西不是一般的青年会会员能拥有的。
我曾想把信用卡、现金都带走，但是我意识到，那是不行的。因为杜拉克一发现皮夹丢失，他名下的一切信用卡都会挂失，那么我用那些信用卡就很不安全。
最后，我把卡片和现金放回去，只留下两样东西：一张驾照，本州的驾照不贴照片，另一样就是大世界百货公司的记帐卡。我估计杜拉克先生在捡回皮夹的几天内，不会发现这两样东西丢了。
我把皮夹放回长凳下，穿好衣服，匆匆忙忙地离开。我觉得很奇怪，杜拉克先生为什么要到青年会这种地方来游泳呢？
后来我发现，他是青年会的董事之一。

我和大世界百货公司的亚丁先生，以及记帐部的经理谈了二十分钟后，走出公司，回到汽车上，埃尔莎在坐在汽车的前座上等着我。
“你骗过他们了吗?”
我曾要她先下楼到汽车里等我，因为我告诉亚丁和记帐部经理，她很敏感，不能当着她的面谈她的问题。
“她的确很敏感，”亚丁先生说，他让原先抓住她的那位年轻的保安她下楼。亚丁先生介绍说那个保安叫亨利。
亨利身高六英尺，非常魁梧，一队棕色的眼睛非常警觉，穿着褪色的牛仔库和皱巴巴的T恤衫，看上去像一个大学生或嬉皮士。我阅历这么丰富，都没有看出他是公司的保安。
“我当然骗过了他们。”我得意地说，发动了汽车。
“太棒了，”她笑嘻嘻地问，“告诉我，你是怎么说的?”
“好吧，”我说起来，“你装得非常像，大世界的人都信以为真。当然，杜拉克的驾照更证明了我们的身份。我们在公司的记帐记录，证明我们是没有限制的记帐顾客，那正是我希望的。这次事件，并没有影响杜拉克在大世界的记帐户头。我到达时，他们已经查过记录，杜拉克在各大银行都有户头。当然，我告诉他们，你的医生私下里曾经警告我，如果在公开场合说你有盗窃癖，那会加重你的病情……治疗你的病的最好办法，就是对你的盗窃行为视而不见。我向他们解释说，你已经有两、三年没有发病了，这是第一次。然后我暗示我是某俱乐部的会员，最近向本地图书馆捐了许多基金，然后，亚丁和记帐部经理就完全同意了我的要求。”
“究竟是什么要求?”
我小心翼翼地开车，从一位傲慢的交警面前驶过。“允许你在公司为所欲为，要什么就拿什么，”我说，“你偷大世界公司的任何东西，都由我个人负责。我的财力雄厚，也愿意支付你在公司偷窃的任何东西。因此，他们答应你愿意拿什么，就拿什么……就当是帮助你进行心理治疗……反正帐都记在我的户头，也就是记在杜拉克的户头。”“这么说，”埃尔莎高兴地说，“我可以在大世界百货公司，爱偷什么，就偷什么?”“是的，你可以随便拿，包括昂贵的东西。那个今天抓到你的年轻人，会监视你，跟踪你，记下你偷的任何东西的价格，再记在杜拉克先生的帐户上，这不是很妙吗?”“这真是太好了，”埃尔莎兴高采烈地说，“我太高兴了。”
她真是高兴坏了。
我知道她喜欢昂贵的东西，所以没有给她特别的指示，随便她到大世界百货公司爱偷什么就偷什么。
我的工作是销赃，将埃尔莎偷来的东西，通过我熟悉的门路去脱手。虽然脱手物品的价格只有原价的——半或三分之一，但几天来，赚的钱也十分可观。
我们下手的第五天，也就是星期天，埃尔莎天黑后，来到我的公寓，带着当天偷来的六个玻璃杯和一长串珍珠。我称赞她有眼光，把她应得的钱分给她，然后警告她说：“大世界百货公司星期一就要寄出本月的帐单，所以我们明天就得结束。当杜拉克收到这个月的帐单时，一定会大吃一惊，他一定会找大世界百货公司的。当然，你我必须销声匿迹。”
埃尔莎点点头。
“我提议我们暂时离开这里，避避风头。”我说。“我们俩可以分头出去度假。”我们俩是搭档，但没有肉体关系。
“好吧，”埃尔莎说，“这么说的话，明天就是最后一天了，我会尽量使它成为值得回忆的一天。”
她说到做到。第二天黄昏，当她走进我的公寓时，我简直不敢相信我的眼睛。那是八月的一天，非常炎热，埃尔莎的手上却拎着一件毛皮大衣。
“这是什么?”我指着毛皮大衣问。
“这看上去像什么?”她说，把毛皮大衣扔在我的沙发上，“这是一件毛皮大衣，这连傻子都看得出来。这是我从大世界百货公司的模特身上剥下来的，他们正在做夏季特卖。”
“这看上去不太值钱，”我说，“这么长的毛，既不是貂皮，也不是黑貂。你不能选些体积小，价格高的东西吗?”
埃尔莎调皮的冲我一笑。“看看衣服上的价格吧”她说。
我看了看。“啊，对不起，埃尔莎，两万四千美元。这是什么毛皮，这么贵?”
“俄国的山猫皮，”埃尔莎笑着说，她摸摸背包，“不止这些，还有呢。”
“她掏出一条镶着钻石的手链，和一对钻石耳环，那两样东西的标价：一个是三十五万，一个是二十三万。”
“这真是值得回忆的一天，埃尔莎。”我称赞她说，“我真不知该怎么……”
“等等，”埃尔莎打断我的话，变得严肃起来。“这些是好消息可是还有坏消息。”
“坏消息?”我大吃一惊。
她点点头。
“什么坏消息?”
“我们完了。我对不起你。”
我吓得说不出话，最后好不容易问了一句：“埃尔莎，这话是什么意思?”
“你还记得大世界里那个叫亨利的警卫吗?就是头一天抓到 我的那个人，后来他一直跟着我，你记得他吗?”这回轮到我点头了。
“他知道我不是杜拉克太太。”
“他怎么会知道?”
“因为杜拉克太太是他的姑妈。”埃尔莎说，“他知道我是假冒的”
“是亨利自己告诉你的吗?”
“是的。”
“他可能是在撒谎。”
“我可不这么想，他对杜拉克家的事比我们知道得多，有些事是编不出来的。”她瞥了我一眼，“也是在皮夹里找不到的。比如说，他表兄弟们上哪个学校，大世界百货公司给杜拉克家装修花了多少钱，我觉得他说的是真话。”
“他说的也许是真的，”我说，“但是，如果是这样的话，那位亨利先生为什么允许我们偷了一周的东西，他为什么不告发我们呢?这不是很奇怪吗?”
埃尔莎说：“我问过了，事实是，亨利不喜欢他姑妈，他说她是个笨蛋，是条母狗。他更不喜欢他的姑父杜拉克。我猜亨利家庭很穷，他并不在乎我们挖大世界公司和杜拉克家的钱。”
我仍然迷惑不解，“埃尔莎，他为什么把这些事情告诉你呢?”
“他要和我们分赃，”埃尔莎说，“这就是我说的坏消息。”
这的确是坏消息，不过我们还没有完全失败。
我说：“即使我们拿到一半的利润也是很可观，一半总比没有强。不过话又说回来，我们为什么要分一半给别人呢?我们可以马上乘飞机到外面去避避风头。埃尔莎，我们可以在去机场的路上，把这件毛皮大衣和这些珠宝处理掉，换成现金。我可剃掉胡子，带上假发，乔装打扮，让人认不出来。你可以烧掉假发，摘下蓝色隐形眼镜，然后……”
埃尔莎摇摇头，“没有用的，亨利就在楼下休息室等我，他限定我们十五分钟内作出决定，否则就要把这事抖出来。”
我看看手表，“我们仍有时间从后门溜走，赶到机场——”
然愣住了，“天啊，他怎么会坐在楼下休息室?”
“他从大世界百货公司跟踪我到这里，我们在停车场谈了
儿。”埃尔莎，“我还没有告诉你，他别的要求呢。
“别的要求?”我叹了口气。
“他要我今晚和他一起去吃饭。”埃尔莎说。
“吃饭?为什么?”
“他认为我很可爱。”埃尔莎红着脸说。
我简直是惊呆了。她已经不是化装后的埃尔莎，已经恢复了本来面目。我严肃地说：“你没有打算和那个勒索的家伙一起去吃饭吧?”
埃尔莎捋捋金色的头发。“为什么不呢?”她说，“我认为他也很可爱。”