一个男人穿过花园，向屋子后面走去。马尔克坐在院子里，紧挨着一个荷花池塘。他手里端着一杯冰凉的饮料，正低头阅读一本小册子。
马尔克抬起头，惊讶地看着走过来的那个男人，那人个子矮小，瘦瘦的，长着一对褐色的眉毛，马尔克从没见过这个人。“你是谁?”他语气生硬地问道，“我没有听到你按门铃。”说着，他把饮料放到身边的玻璃茶几上。
来人挎着一个照相机，他掏出一张名片，微微躬身行了个礼。
“约翰，摄影师，”马尔克大声读道，“啊，我知道了，”他抬头看着约翰，“我知道你，先生，我常在摄影刊物上欣赏到你的大作。”接着，他客气而淡然地请约翰坐下。
约翰向他道了谢，在主人正对面坐了下来。他很高兴马尔克看过他的作品，知道他这个人。他解释说：“马尔克先生，因为你的仆人出去了，所以我径直走到后面来。”
这时，太阳照在荷花池塘的水面上，波光粼粼，一对白鹅优雅地在水面上游动。
“啊，是的，仆人们都去野餐了，这是我每年为他们安排的福利活动，我忘了今天整栋房子里只有我一个人。”马尔克身子向后一仰。“约翰先生，有何贵干?想拍摄我收藏的古董吗?”他是世界闻名的收藏家，专门收藏哥伦比亚史前艺术品。
约翰摇摇头，从外衣口袋里掏出一把手枪。冷静地说，“我是来这儿杀你的。”
马尔克出奇地镇静，脸上的皱纹一动也没动，只有两眼闪过一丝惊讶的神情。“这真是出人意料，我以为你是个摄影师呢。”
“我是摄影师，”约翰说，“而且是个很出色的摄影师，不过，我有第二职业，这个职业的报酬比摄影师多多了。”
“你的意思是说，为了钱而杀人?”
“我宁愿称之为履行合同，”约翰严肃地说，“你要知道，这并不邪恶，我认为这纯粹是生意，你可以说，我靠你的死亡为生。”
马尔克认为这可能是开玩笑，但是，摄影师的嘴唇和眼睛里都毫无笑意。
马尔克说：“我明白了，这么说，你是一位职业杀手?一位职业杀手，不会在执行合同前；坐在这里瞎聊天的，所以，我认为你是在虚张声势。先生，你企图先吓吓我，再达到另一个目的。是吗?”
“不对。我来这儿就是要杀你，而且很快就要动手了。”
“那么，为什么不快点动手，了结此事呢?”马尔克伸出手，把手中的小册子放在旁边的茶几上。
这问题也一直困扰着约翰，这工作和其他工作没什么两样，为什么自己这么拖泥带水呢?这是不是因为马尔克是一位艺术鉴赏家，并且很欣赏自己的作品，所以自己潜意识里不愿干掉他呢?
他对马尔克说：“如果你不急，那么我也不急。”
马尔克舐舐嘴唇。“你经常做这种事吗?我是说杀人?”
“偶而为之。”
“是谁雇用你来杀我的?”
“我不知道，我只认识中介人，”约翰停了—下，照规矩是不能说出来雇用者的，不过，反正马尔克已经死定了，说出又有什么关系呢?“你听说过帮会吗?”
“那种犯罪组织?”
约翰点点头。“是帮会安排我来干掉你的个愿意付出巨额酬金的顾客而这么干的。”
“哦，”马尔克静静地坐了一会儿，然后把手伸到衬衫口袋，掏出一包香烟，请约翰拿一根，约翰摇摇头，马尔克自己点了一根香烟，又把香烟盒放回口袋中。“我知道是谁付钱给帮会，请人杀我的。”他说。
“我们谁都有仇人，”约翰不动声色地说。
马尔克没有理他。“除了我侄子，还有谁希望我死呢?”他的声音有些激动。“当然，他很穷，我很富。他在一家二流博物馆当讲解员，他一直想得到我的收藏。他知道他是我唯一的继承人，虽然我年纪很大了，但我身体仍然很好，或许他等不及了，想借助你来加速解决问题?然后立即继承我的钱和收藏。你认为这个推测怎么样?”
约翰像石头一样，一动不动地坐着。“一个人找帮会帮忙，是有很多理由的。”
“这个忘恩负义的东西!”马尔克终于激怒起来。“我可不想被他搞死!”
“我想你别无选择了，先生。”约翰的枪捅到了他的腰眼上。
收藏家坐得笔直。“等一等，你刚才说，你这行的收入比摄影的收入多，是吗?” 摄影师点点头。
“那么说，你很喜欢钱，是吗?”
“是的，我很喜欢钱。”
“瞧，”收藏家说，“门边那两只花瓶，是秘鲁的古董，每只值五千元。”
约翰的眼睛落到花瓶上，又回到收藏家身上，他没有说什么，手里的枪也没有动。
“你身边桌上那个陶器，”收藏家说，“那是古代的黑陶，价值三千元。”
约翰大吃一惊，怔了一会儿才说：“这么值钱的东西，就这么随便乱放，你也太大意了。”
“啊，一到晚上，它们就和我的其他收藏一起，放到有防盗设备的地方。我每天拿出几样到外面来欣赏，我喜欢这样。”
“它们看上去并不值钱。”
“看上去很不起眼，是吗?但你一定喜欢它们换来的钞票吧?”
约翰面无表情地说：“你想用它们来买你的命?”
“嗯……”
“办不到。我告诉过你，我是职业杀手，我接到合同履行。”
“这真是太遗憾了，”马尔克伸手拿起饮料，喝了一口。他冒汗了。“这个烟灰缸，你知道是什么吗?”他问，在烟灰缸里摁灭香烟。“这是印加族的彩色食盘，有五百年历史，值一万元。”
摄影师两眼扫过桌面的盘子。这种破烂玩意，不可能值一万元。马尔克被饮料呛了一口，突然剧烈地咳嗽起来。约翰立刻扭回头看他，老头左手按着胸口，咳得满脸通红。最后，他终于停止了咳嗽。
约翰说：“感谢你指出这些值钱的东西，我打算离开时，带几样走。”
“你想伪造成一个盗窃现场?搞得像一个偷艺术品的贼干的?”
摄影师耸耸肩。“那也未尝不可。”
马尔克削瘦的脸上流露出一种无奈的神情，抚弄了一下满头白发，说：“如果那样的话，你最好偷些更值钱的东西，”他微微一笑。“我骗你的，院里这些东西一钱不值。”
“我不相信。”
“真的，全是垃圾。如果你想让警方相信，我是被窃贼所杀，你应该偷我的玉米穗。”
“玉米穗?”约翰茫然地重复说。
“那是我最值钱的收藏，手刻的、纯金玉米穗位印加族金匠手刻的——”
马尔克注视着摄影师呆滞的眼睛，那双眼睛没有一丝对印加文化的热忱。“不过，没有关系，我的玉米穗是真正的无价之宝，谁也不配拥有它。”
约翰说：“我相信你的话，先生，不过，一个玉米穗——”
马尔克站起来。“我带你去看看。”
约翰的枪口动了一下。“它在哪儿?”
“在我书房。我从没让陌生人看过。不过想再看一遍。”最后一句话，是提高了声音说的。
约翰像猫一样跳起来。“我跟在你后面。”纵容他一下又有什么关系?再说，他自己也很好奇。
他跟着马尔克走过院子，穿过法式落地门进入书房。房间很大，四周全是玻璃柜子。在铺着绒布的架子上，摆放着一些马尔克的收藏品，约翰只瞥了一眼。
马尔克走到一个半人高的保险柜前，蹲下，抬头沉思了一会儿，然后双手在保险柜前神秘地动了一下，回头说：“我把玉米穗放在这里，这是真正的防盗保险柜，由电控制，除了我和我那位忠实的秘书外，谁也打不开它。”
保险柜门吱呀一声开了，马尔克从中拿出一个铺有绒布的盒子来，取出一个绒布包着的圆筒形东西，把它交给约翰。“瞧，约翰先生，这就是玉米穗。”
约翰后退一步，紧紧握着手里的枪。他说：“你来解开。”
马尔克解开绒布，把玉米穗放到盒子上，轻声说：“它很美，是吗?”说着，从衬衫口袋掏出香烟，点着，深深地吸了一口，等着摄影师开口说话。约翰说：“它的确很美，如果能拍下它巧夺天工的每一根穗的话——”他停了一下，“关上保险柜的门，拿起玉米穗，到后面院子
马尔克点点头，关上保险柜，然后拿起玉米穗，走在约翰前面，回到原先的座位。他把这个金质的古董放到茶几上，紧挨着他刚才阅读的那本小册子。
约翰坐到椅子上，说：“大家都知道你拥有这独一无二的玉米穗吗?”
“当然，这是我收藏品中最好的。”
“好吧，那我就听你的话，把它带走。”
“我警告你，你无法脱手，你一出售，就等于宣告你是杀我的凶手，它太有名了。”
“我可以把它扔到海里，保证没有人会得到它，”约翰说，举起枪，“你准备好了吗?”
“我可以再抽最后一根烟吗?同时再看一次玉米穗吗？”
约翰很敬佩老人的勇气，他说：“请吧!”
“你能给我一根烟吗?”
“我不抽烟，”约翰回答说，“你自己的烟呢?就在你衬衫口袋里嘛。”
马尔克说：“我刚刚把它锁进保险柜里了。”
“为什么?”
“那个香烟盒里装有我新买的微型照相机，”马尔克说，“万岁牌微型相机，它的广告说，不比一包香烟盒大，你知道吗?”他的声音非常平和。
“我知道，不过我喜欢美隆牌的，”约翰停了一下，“它装在你的香烟盒里?”
“在拍下你的照片之前，它一直在我的左手里，”马尔克说，“我故意用咳嗽来掩饰相机的咔嚓声，记得吗?后来，我悄悄把相机放回到香烟盒里。”
“你拍下了我的照片?”
“对，拍的是一张特写，它可以清晰地显示你的容貌和手枪。”
约翰耐心地说：“先生，我们不要开玩笑，你的意思是说，我到达你这儿的时候，你手中正好有一个微型相机?你用它拍下了我的照片?然后又把它锁进有防盗设备的保险箱里?”
“非常正确。”
“这真是绝妙的恐吓。我知道你的企图：你要警方在调查你的谋杀案时，让秘书打开保险柜，然后发现玉米穗不见了，代替的是相机，当他们取出胶卷，冲洗放大后，凶手就显出来了，而这个凶手就是众所周知的摄影师约翰，是不是这样?”
“完全正确。你的分析对极了。”
“你真聪明，”约翰说，“你想让一位摄影师栽在摄影上。不过，我不相信你的话。”
“为什么不相信呢?”马尔克微笑着问。
“我到这里以后，一直密切注意你的一举一动，你不可能拍下我的照片。”
“你转移视线看我那些花瓶、黑陶、食盘了吗?”
约翰突然觉得喘不过气来。他说：“也许看了。但是，你说我走进来时，你手里正拿着一只微型相机，这未免太巧合了吧?”
马尔克耸耸肩。“通常我不撒谎，但为了救自己的命，也许会的。不过，这东西或许会让你相信?”他把摄影师进来时，正在阅读的小册子递过去。
那是一本《万岁牌微型照相机使用手册》。
约翰像一个赌输了的赌徒一样，垂头丧气地移开手枪。一段痛苦的沉默之后，他问：“你要报警吗?”
“没有必要。我有一个主意，”马尔克脸上的皱纹加深了。“在这件事上，要怪我的侄子，约翰先生，”他问，“你是怎么从帮会那里接受任务的?”
“一个名叫罗洛夫的人——”
“不，不，我的意思是说，他们是不是指给你看需要暗杀的人?”
“我只是从接头人那里得到一个名字和地址，其他的事由我自己来办。”
“那样的活，就好说了，”马尔克点点头，“他告诉你名字和地址，对吗？”
“对。”
“那么，我向你提个建议，约翰先生，今天发生的事，是一个误会：不错，名字正确，地址也正确，但人不对，你明白吗?”
约翰摇摇头。“我不明白。”
马尔克眯起淡蓝色的眼睛，轻声说：“我侄子是我弟弟的儿子，我们同姓，”
“哦，”约翰有点明白丁。“可是，地址呢?”
马尔克向荷花池塘那边的一栋房子挥了一下手。“那是我的车库，我让他住在那里，不收他房租。因此，他的住址和我的一样。”
约翰沉默不语。
马尔克就：“即使在最不讲道德的时代，一个叫人害死自己富有伯父的人，也不能免受惩罚。我必须教训教训我的侄儿。”
沉默了一会儿，约翰不动声色地说：“是永久性的惩罚吗?”
“当然：你愿意干吗?”
“什么时候?”
“今天晚上怎么样?我知道他会在家，十一点以前，仆人们不会回来。”
“你会在哪儿?” 马尔克微微一笑到午夜。到城的那一边，和几位朋友吃饭。从八点到午夜”
“那就这么定了。”
“不过，我杀错了人受到影响。”
马尔克耸耸肩。“我们必须为自己的错误付出代价。”
约翰叹了口气。“先生，我想不出你犯了什么错误。对我来讲，今天是一个倒霉的日于。我失去了应得的酬金。我不得不除掉你的侄子，而且一分钱也拿不到。另外，我失去了帮会的工作。我，一位职业摄影师，居然阴沟里翻船，栽在一个业余摄影爱好者的手里。我还失去了这个黄金玉米穗。”
“你的损失的确不小，”马尔克拿起玉米穗，爱不释手地欣赏着。“不过，你一旦教训了我的侄子，我就把那个胶卷还给你。”
约翰凝视着他。“保留它不是可以阻止我再次对你下手吗?”
“我保证把胶卷送还给你，不冲洗，明天就送到你的工作室——假如你今晚成功的话。”
摄影师一脸的茫然，显然，他不明白这一行为的意义。马尔克大笑道：“你要知道，在这件事情上，我要感谢你。你使我看清我侄子是个什么样的人。所以，我会把胶卷送给你的。”“谢谢，”约翰喃喃地说。马尔克冲着花瓶、黑陶和食盘挥挥手。“你离开这里时，可以从中任选一样带走，”他说，“算是我的一点小意思吧。”他站起身，小心翼翼地捧着玉米穗。“现在，约翰先生，我必须向你说再见。最近，我动不动就感到疲劳，不过，谢谢你解除了我的寂寞。”他摇摇头。“这真具有讽刺意义，我侄子居然这么沉不住气，连几个星期也等不及了。”
“你这话是什么意思?”
马尔克爽朗地一笑。“昨天，我的医生告诉我，我得了不治之症，顶多活两个月。”约翰目送老人走进屋里。接着，他拿起当烟灰缸的彩色食盘，把里面的烟头和烟灰倒到一个花盆上，然后放进口袋中。
对马尔克这样诡计多端的人，你永远不知道他哪句话是真，哪句话是假。这个烟灰缸也许真值几个钱。