围墙有八尺高，墙头布满了锯齿形的碎玻璃，沿墙种着高塔般的棉树，在微风中摇曳。马斯特的屋子座落在正中央，四周环绕着一大片碧绿的草坪。这是一个下雨的夜晚，就在这里，发生了一桩谋杀案。
整幢三层楼的房子，只有马斯特一个人，他的女管家玛格丽特今天休假，而其他人都走了，其实，马斯特并不在乎一个人独处，只是一个人生活不太方便。
他很早就吃完晚饭，现在，他离开客厅，穿过走廊，来到宽敞干净的厨房，准备做晚茶。玛格丽特想得很周到，把水壶留在炉灶上，免得他找不到。马斯特打开壶盖，放进一些高级茶叶。他把水壶放到炉灶上煮，轻轻关掉屋里的灯，然后穿过走廊向书房走去。
书房门一开，角落里就传来一阵低沉的吠声，灯亮后，马斯特那只硕大的德国牧羊犬歪着头坐了起来，看到是主人后，它慢慢躺下，又打起盹来。
马斯特对那条狗笑笑，这条名叫“上校”的牧羊犬从小跟着他，已经有十二年了，对他忠心耿耿，虽然现在它老是打盹，但仍然很警觉。
除了狗之外，能让马斯特信任的人很少，所以他对自己的安全非常注意。每天晚上，当他和太太准备休息时，他就会启动房屋的整个警卫系统，防止不速之客闯进来。马斯特有很大一笔财产，身体也非常健康，这是他五十年来不断努力的结果。
外面刮着大风，雨水打在黑色玻璃窗上。雨已经下了一整天了，马斯特感觉很烦闷，他走到窗前，拉起窗帘，窗户上映出他那罗马人的体型，威风凛凛，又很自负的样子。红色的窗帘由两边合拢起来，遮住了马斯特的身影，就好像真正的舞台剧的最后一幕一样。
马斯特坐在书房的一张大桌子旁，无聊地玩弄着一把金制刀柄的拆信刀，房子另一头传来一阵微弱而细碎的吱吱声，这一定是风吹动的，马斯特根本不加理会。沉思一会，马斯特决定该利用这段时间去做一些事情。他把拆信刀丢在桌上，站起来，走向橡木书架。
马斯特用力将书架往里压了半英寸，然后向右一推，书架顺着墙后的轨道滑进去。出现了一座类似保险箱的大型铁门，马斯特用尽全力将铁门旋转出来，然后走进保险箱中。
这地道宽约六尺，深八尺，墙边有无数的架子和保险柜，马斯特拉开右边墙壁档案柜的一个抽屉，在案卷中翻了几分钟，在他翻到夏季那一部分档案时，传来茶壶的尖叫声。
马斯特骂骂咧咧地把文件放好，茶壶的尖叫声突然让他觉得毛骨悚然。他转身正要走出去，突然看到书房里有一条人影，这人一定是利用茶壶的响声来分散他的注意力。就在快到达出口时，马斯特惊恐地看到铁门缓缓地合拢起来。无论他怎么用力地推、叫，铁门还是合了起来。顿时，地道里一片黑暗。
马斯特这一辈子从来没有这么惊慌过。今晚，没有人会进入这房子，明天最早来的是玛格丽特。马斯特确信，这个人把他关在地道内，就是要置他于死地，从他目前的情况看，空气很快就会耗尽，他只有死路一条。
马斯特从没想过，竟然会有这样的事情发生。
经过最初的绝望后，马斯特逐渐平静下来。他估计自己只能活两到六小时，然后就会被活活闷死在这黑暗的地方。他真希望当初自己在这里安装了照明设备。
马斯特摸黑找到一个角落，背靠着书架坐下。他知道，自己必须保持镇静，并且应该平缓地呼吸，以保留氧气。
一个小时过去了，接着第二个小时也过去了，马斯特感到呼吸有点困难了。
在他心里，只想知道一件事，那就是，到底是谁想杀他?
为了减轻这不断加重的恐惧感，马斯特开始认真思考这一问题。
许多人浮现在他脑海中。在生意场上，他一向是很无情的，但是，在马斯特认为有嫌疑的人中，又找不到要置他于死地的理由。
突然，马斯特想起一件事，不禁得意地笑起来。有一件事能缩小这范围。无论是谁进入书房来关这保险门，一定要从“上校”身边经过，这意味着，那凶手一定是“上校”很熟悉的。马斯特又在脑中列了一些名字。
他太太丽达，对，她有充分的动机——钱以及自由。丽达比马斯特年轻二十岁，她身材苗条诱人；前一阵儿，他风闻丽达有一些不安分的举动。但两天前，他亲自送丽达上了飞机，到纽约探望她姐姐——一位时髦、成功的百老汇演员。丽达现在应该在千里之外的地方。
马斯特的弟弟查理，他是一位艺术家，这很奇怪，是吗?弟兄两人，一个是钢铁制造商，一个是山水画家，差别真是太大了!查理在绘画上虽然很有造诣，但卖画所得的钱却不足以糊口。信托基金每月的补助，只够他维持生活。钱，就是动机。查理知道遗嘱中规定，兄长去世后，家产才能由其他兄弟依次继承，其他未继承者．只能继续领生活费。这表明查理将继承他的财产。查理有充分的理由，置他于死地。
不过，马斯特和他的弟弟相处得很好，至少，弟弟是什么样的人，他知道得很清楚。马斯特确信，他搞艺术的弟弟不是凶手。
今天早晨，马斯特还打电话约查理一起吃午饭，但查理婉言谢绝了，他兴奋地提到在公路旁有一大片向日葵，他想在它们被建筑商摧毁前完成这幅画。查理总是这样，只要看到美景，他忍不住要画下来。不过，查理答应，如果画不成的话，他会打电话来的。查理到现在还没有打来电话，大概画家仍然沉醉在花的世界里。
第三位嫌疑犯是洛克，他是马斯特的助手，公司的副经理。马斯特不在时，他全权负责公司的财政。洛克应该在圣路易市与一家棉纺织公司谈判。所以，他像丽达一样，根本不在城里。
马斯特确信，除此之外，应该没有其他人了。
到底是他们三个中的哪一个呢?马斯特感到空气越来越不新鲜，他要费很大力气才能满足肺的需求。他知道自己的时间越来越少，所以专心致志地思考这个问题。
丽达早晨曾打来长途电话。从她姐姐那里乘飞机回来，完全有时间完成任务，并且在尸体(我的尸体)僵硬前离开。
马斯特记起，早晨电话中，他曾和丽达的姐姐说话，这表明丽达的确在纽约。从纽约赶回来，必须乘直达飞机，并且需要一天时间。说她们两人合谋杀他，那简直毫无理由。如果丽达一整天不在，她姐姐一定会发现的。其实，他死后丽达所得的遗产，还不如她现在的多，所以，不应该是丽达。
接着，他又想到在圣路易市的洛克，几个小时前，他们也通过电话，洛克答应他，价格计算好后，会带着所有资料来向他请示的。他们约定晚上九点再联系一次。洛克是个很守信用的人。马斯特看看手腕上的表，现在是八点五十二分。假如九点整电话铃响的话，那就证明凶手决不是洛克。如果他是凶手，又何必再打电话来呢?
问题是，从这里能听到电话铃声吗?应该可以。马斯特猜想，凶手很可能想让人觉得这是一个意外事件，所以外面的书架一定没有推回原位，声音应该能透过铁门。
再过五分钟就到九点了，马斯特站起来，慢慢走到门口，将耳朵紧贴在门上。
如果九点时铃声不响，那凶手一定是洛克，如果响的话——
突然，一阵微弱的电话声传进马斯特的耳朵。九点差一分，没错，一定是洛克，他提前一分钟开始拨电话。
马斯特回到原来位置，呼吸越来越困难，他极力不去想它。
如果他敲铁门，会不会引起外面的人的注意呢?马斯特躺在地上，听不到任何风声，推开书架，也感觉不到墙壁传来任何凉意。外面的声音真是很难传进来。他居然指望有人能听到他微弱的声音。根本不会有人进来——除了玛格丽特回来拿她忘记的东西。马斯特又将耳朵贴在铁门上，不知道外面雨停了没有。
马斯特往旁边一倒，他忘了铁柜在那里，撞得头晕眼花。
对了，今天下了一整天的雨，查理却说他要到马路边画向日葵，这根本不可能。另外，他还说过，如果画不成的话，他会再打电话来的。不过马斯特承认，他弟弟可能刚刚睡醒，所以可能忘了说过的话。
洛克在圣路易市，丽达在纽约，那就应该是查理了。
马斯特心情平静了一点，对自己也很满意。现在他快死了这种心境下，他甚至觉得可以原谅查理，谋财害命，真不值得。
跟查理在一起，马斯特从小就处处占上风。
马斯特从衬衫口袋里拿出圆珠笔，为了看清楚，他打着了打火机——虽然他知道打火机会加速他的死亡。呼吸更加困难了，马斯特从文件上撕下一张纸，左手举着打火机，右手打开圆珠笔。
只花了三十秒钟，马斯特在纸的反面写上查理的名字，以及“我看见他靠近这扇门”，“这是预谋”。后面这四个字，会让查理也死在一间黑暗的房子里的。
马斯特吃力地签上自己的名字，这时，打火机的火焰渐渐灭了，屋里又是一片黑暗。
“你看到这书架推开了，所以打电话报警?”警长耐心地问玛格丽特说。
玛格丽特点点头。
地下室的铁门已经打开，警察局的照相人员已经拍完照，验尸的医生宣称马斯特已经去世。玛格丽特一直不停地哭泣，她望着人们把马斯特的尸体抬上了救护车。大家都出去了，包括“上校”，它今天早上还没有活动呢!
“上校”在草地上打滚，虽然没有以前灵活了，但仍然很快活，它想叫主人去关那刺耳的茶壶声，跳起来撞击铁门，因为用力过猛，碰伤了右脚，显得有点跛。
屋里，警长问玛格丽特：“谁是查理?”