258杨继盛铁骨铮铮
公元１５２２年，明武宗去世，明世宗朱厚熜（ｃōｎｇ）即皇帝位，年号嘉靖，在位四十五年。他开始还有些励精图治的样子，不久就与道士鬼混在一起，躲在深宫中，求仙炼药，求神问卜，追求长生不老。国家大事则交给几个善于迎合他的大臣处理。江西分宜人、大学士严嵩（ｓōｎｇ），就是最会拍马屁的一个。
严嵩擅长揣摩皇帝的心思，见风使舵。有一次，明世宗与群臣讨论祭祀问题，严嵩先发表意见，后发现与皇帝的想法不一致，马上就转变了态度。明世宗信道教，经常祭神，要人给他写“青词”（祭神的文告），严嵩的“青词”写得非常漂亮。因此，他很快赢得皇帝的宠信。从一般官员做到大学士、内阁首辅（宰相）。
严嵩的儿子严世蕃也受到重用，父子两人勾结在一起，再网罗一批狐群狗党，把持朝政，结党营私，贪赃枉法，排斥异己，残害忠良，无恶不作。京城里流传着“大丞相、小丞相”的说法，就是讽刺他们父子。
当时，中国北方又崛起一个强大的蒙古部落。部落首领叫俺答。公元１５２９年起，俺答就开始侵犯明朝边境，从陕西、宁夏、山西到河南、河北，直至辽东，沿长城一线，到处都遭到俺答骑兵的蹂躏。
严嵩虽然专权，但对于俺答的入侵毫无办法。公元１５５０年，俺答的骑兵越过长城，一直打到北京城下，杀人放火，抢掠妇女。大火日夜不灭。城门下挤满难民。明世宗召集严嵩与礼部尚书徐阶等大臣，商量击退俺答的办法。明世宗问严嵩，严嵩竟说不出一个字。可是，他私下却指示负责防卫的官员丁汝和仇鸾（ｌｕáｎ）说：“在边境打败仗还可隐瞒，在天子脚下打败仗就隐瞒不住了。你们不必真与俺答作战。等他们抢够东西了，自然会退去的。”
仇鸾是严嵩的同党，本来就贪生怕死，又贪功好权。他指挥着十几万大军，并不主动出击，而是滥杀一些无辜的村民，冒充杀敌，邀功请赏。
入侵者终于杀够抢够了，带着战利品，在大批明军面前，扬长而去。
仇鸾等人却获得皇帝的重赏。接着，他在严嵩支持下，积极筹划与俺答讲和、开“互市”（贸易往来）。讲和与互市本来是对大家都有利的事。可是俺答这时并无诚意，和有利时就讲和；抢掠有利时就抢掠，和平并没有保证。而仇鸾等人讲和则是为了掩盖他们的胆怯、无能。
许多有见识的大臣，不赞成这样的讲和。最慷慨激昂的反对者，是兵部员外郎杨继盛。他给皇帝上了一道奏章，提出十条目前不能议和的理由。明世宗读后，也觉有道理。可是仇鸾、严嵩却上密章攻击杨继盛，竟将他打入大牢，随后贬到边远的甘肃狄道（今甘肃临洮）做典史（县令下面管捕盗的属官）。
杨继盛老家是保定容城，七岁时母亲就去世了。继母虐待他，逼他放牛。他对哥哥说，他想像别的孩子一样上学。哥哥说：“你这么小，读什么书!”他反驳说：“人小就只配放牛，不配读书吗?”哥哥答不上来。他父亲只得送他去上学。他学习非常刻苦，公元１５４７年中了进士，在兵部做了官。他正直刚强，忠心为国，看不惯严嵩、仇鸾一伙的行径，却被送到西北这座小县城来。
狄道是个民族杂居地区，非常穷苦。他卖掉妻子的衣服、首饰，帮助一百多个品质优秀的穷孩子读书。汉族与少数民族居民之间发生纠纷，他调解公正。因此获得大家的信任，被尊称为“杨父”。
互市实行了一年，但俺答从没有停止进犯明朝边境，这让明世宗后悔当初没有采纳杨继盛主张抵抗的意见。而仇鸾私通俺答的罪行被揭露出来，生急病死了。杨继盛因此被召回京城，担任刑部员外郎。
严嵩想拉拢杨继盛，给他升官。但杨继盛对严嵩专权误国更加痛恨。他又毅然上了弹劾的奏章，列举严嵩十大罪恶，如窃取皇帝大权，勾结仇鸾，私通俺答，迫害善良正直的官员等等。还指出皇帝左右许多人都被严嵩网罗收买为内奸。
明世宗大怒，严嵩更是恨得咬牙切齿。杨继盛被再一次被关进大牢。
杨继盛遭到严刑拷打，十个手指被折断，小腿胫骨被夹碎，冒出肌肉外面，腿上吊着打烂的碎肉。他不叫痛，不讨饶。狱官受严嵩一伙威胁，不让人看望他，不给医药，致使股肉肿胀糜烂。杨继盛半夜痛醒，他叫狱卒帮他照明，自己用碎瓷片在肿烂处钻洞放脓血，割去腐肉，连白骨都看得见了。旁观的狱卒吓得别过脸去，而杨继盛坦然自若。
他受刑之前，有好心人送他吃蛇胆，说是吃后再被毒打，不会觉得害怕，不会疼痛。杨继盛说：“我自己有胆，哪用得着蛇胆?”
杨继盛被关了三年，明世宗没有要杀他的意思。但严嵩将杨继盛与另一桩要判死刑的案件联系起来，怂恿皇帝下旨将杨继盛杀了，死时才四十岁。
又过了十多年，严嵩父子的势力越来越大，而明世宗也开始厌倦他。反对严嵩的人买通一个为明世宗扶乩（ｊｉ，求仙人在沙盘上写字发指示的迷信活动）的道士，假借仙人的指示，说应该除掉严嵩。这正符合明世宗的心意。大臣们于是先从弹劾严世蕃入手，扳倒了严嵩这个当了二十多年首辅的大奸臣。严嵩被免去官职，老死在家中。严世蕃则因准备逃亡日本犯下叛国罪，被处死刑，落得可耻下场。