257王阳明创立“心学”
保卫北京的民族英雄遭到迫害，明朝的国力也开始衰落。但到了明孝宗弘治年间，一度呈现和平发展的气象，称为“小中兴”。可是，明武宗朱厚照继承明孝宗做了皇帝，更加依靠宦官与特务。在宦官刘瑾的鼓动下，明武宗不理朝政，到处游玩，成年累月沉溺于吃喝玩乐、荒淫无耻的生活；并且依靠特务统治，打击关心国事的大臣。宦官刘瑾和他的同党，控制了朝政，买官卖爵，祸国殃民。
公元１５０６年，南京二十几个官员联名上疏，弹劾刘瑾，要求罢免他。刘瑾没下台，弹劾的官员反而遭到迫害，罢官的罢官，入狱的入狱。没有大臣再敢说话。一位职位较低的京官却勇敢地站出来，上疏皇帝，指责刘瑾，为这些官员辨冤。结果，他也被在朝堂上当众打了四十大板，并贬到当时交通非常不便的贵州龙场（今贵州修文）做驿丞（负责接待过往人员的小官）。这位官员就是王守仁，又称王阳明，他当时做的是吏部主事。
王阳明是明代的大思想家、大教育家，懂军事。他于公元１４７２年生于浙江余姚，从小聪明好学，不拘小节，有独立思考精神。
十一岁的时候，他父亲带他去北京。路过镇江金山寺，遇到一位朋友，就在亭子中喝酒聊天。喝得高兴了，朋友提议做诗助兴。但是当大人们还在苦思冥想时，王阳明就念出他做的诗来：“金山一点大如拳，打破维扬水底天。醉倚妙高峰上月，玉萧吹彻龙洞眠。”大人们很吃惊，让他再做。他稍一思考，又呤出一首。
他十二岁时进私塾读书，问塾师：“读书最重要的事是什么?”
塾师说：“考中举人进士吧!”
王阳明说：“中举做官恐怕算不得头等大事，头等大事得数学做圣人吧?”
王阳明还爱好骑马射箭，学习武艺。十五岁的时候，他曾经到居庸关、山海关游览访问了一个月，还常常走出关门，观赏考察塞外的山岭河流，地理形势，与当地牧民交往，比试骑马射箭，了解他们的生活习性。
他二十八岁中进士，先后担任过刑、吏、兵部主事。公元１５０６年，王阳明因触犯刘瑾被贬官龙场。他计划先回家乡，再去贬官处赴任。
刘瑾不甘心就此放过反对他的人，将王阳明等五十三个人列为奸党，又派杀手追到钱塘刺杀王阳明。王阳明假装投江自杀，从舟山逃到福建武夷山中，隐藏了下来。
第三年，王阳明与随从三人才辗转到达贵州龙场。这里群山环绕，山高林密，瘴气严重，毒虫出没。他们开始无处安身，只能自搭草棚居住。不久，随从也病倒了，王阳明亲自烧饭煎药，照料随从。他能放下架子，虚心学习，与当地苗、彝等少数民族很快融洽相处，赢得了尊重。后来，当地群众帮助他整修石洞，又砍伐树木，盖了好多间房屋。王阳明就在这里办起了龙冈书院，收徒讲学。
王阳明最大的成就，是研究人的“心”、“性”与道德修养的学问。他年轻时学习过道家的修炼，又学习过佛家的禅理，接着学习了宋代理学大师朱熹的学说，但是，他都感到不满意。例如，朱熹解释儒家名言“格物致知”是：只要默默地思考事物的道理，就能获得知识。他父亲官署院子里有一丛竹子，王阳明曾照着朱熹的话，搬了椅子静静地坐在竹子面前，苦苦思考竹子的道理。可是，一连三天，没有想出一丝道理来，反而生了场大病。王阳明从此对朱熹的学说起了怀疑。
在龙场这既安静又困难的环境里，王阳明结合历年来的遭遇，日夜反省。自问：“圣人处在这样的环境中，该采取什么原则呢?”一天半夜里，他忽然有了领悟，竟然欢呼跳跃起来。
他所悟到的道理是：宇宙万物就是我的心，我的心就是宇宙万物。真理本来就在人的心中，人心中本来就有真理，只是被不正确的杂念遮掩罢了。做学问，最主要的地方是纠正心中不正的念头，恢复求真向善的本性。一旦明白自己心中本来存在正确的念头（良知），就达到真理的境界，就成为圣人了。就叫“心学”，叫“致良知”（恢复良知），叫“知行合一”（体验良知与恢复良知的统一）。“心学”是一种主观唯心主义的学说，但是他提倡反对盲从，独立思考，不以前人说过的话为唯一的真理的标准，强调充分发挥个人的主观能动性，还是很有积极意义的。
王阳明后来做过知县、巡抚等官。公元１５０２年，明朝的亲王朱宸濠在江西起兵造反，王阳明迅速地组织兵力，不等叛军向南京发动进攻，就以迅雷不及掩耳的攻势摧毁朱宸濠的叛乱，并活捉了这个叛乱头子。充分显示了王阳明的军事上与组织上的才能。
王阳明的“心学”对当时和后世的哲学、思想、文化、艺术，发生过很重要的影响。明代后期许多杰出的思想家、艺术家如汤显祖、李贽等都是王阳明“心学”的信服者。