239马可·波罗游中国
元朝是一个地跨欧亚、疆域广阔的帝国，中央政府设有驿路（传递公文、官员往来的路线），保持与各地汗国的联系。这使得中原地区与海外的文化交流变得安全而便利，因而这时期中西文化的交流十分频繁，数量可观的欧洲商人进入中国境内，甚至直达元朝的都城。在这些人中，威尼斯商人马可·波罗最为出名。
马可·波罗的父亲尼古拉、叔父马菲奥是经营东方贸易的商人，曾在从属于元朝的钦察汗国居住过多年，后来随汗国派往朝廷的使者一起来到中原，大约在公元１２６５年到达上都（今内蒙古多伦西北）。忽必烈接见了他们，并向他们了解欧洲各国情况。忽必烈决定向罗马教廷派遣使臣，命尼古拉兄弟同行。
他们于１２６９年到达地中海东岸的阿迦城，这时老教皇已去世，新教皇还没选出来，于是他们回到威尼斯家中。１２７１年，他们带着年仅十七岁的马可·波罗再到阿迦城。新教皇格里戈里十世派了两名教士，随他们去见忽必烈。途中，两名教士因害怕路途艰难不肯再走。马可·波罗他们三人继续东行，沿古老的“丝绸之路”，经过叙利亚、两河流域、伊朗高原、中亚细亚，又翻越帕米尔，最后于１２７５年到达上都。
马可·波罗很聪明，很快就学会了蒙古语和汉语。忽必烈也很信任器重他，曾命他去各省巡视，他因此遍游中国各地，足迹遍及新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建等省区和五十多个城市。其间，他还在扬州做过三年官，又奉元政府的派遣出使外国，到过越南、印尼等地。
马可·波罗在中国住了十七年。后来，伊儿汗国的汗王派使臣来向元朝皇室求婚，忽必烈选定新王妃阔阔真，并命马可·波罗和他的父亲、叔父护送，由泉州经海路去位于波斯的伊儿汗国。他们于１２９２年初离开中国，经苏门答腊、印度等地到达波斯，１２９５年回到威尼斯。
１２９８年，威尼斯与热那亚发生战争，马可·波罗被俘。在监狱中，他口述自己在东方的见闻，同监狱的比萨人鲁思梯谦记录成书，这就是举世闻名的《马可·波罗行纪》。
这本书又名《东方见闻录》，共四卷。第一卷主要记叙来中国途中的所见所闻；第二卷主要叙述中国的情况，描述了中国的丰富物产和许多城市的繁华景象；第三卷记叙中国邻近国家和地区的情况；第四卷讲述了成吉思汗以后诸王的斗争。书中的记叙真实可靠，因而很有史学价值。这本书也打开了欧洲人的眼界，引起了他们对东方文明的向往。其中，著名的航海家哥伦布便是一名热心的读者，他读过并做过批注的《马可·波罗行纪》至今还保存在里斯本的博物馆里。欧洲的一些地理学家，还根据这本书画出了最早的“世界地图”。
在马可·波罗来中国前，元朝也有不少旅行者已到达了西方，其中较出名的便是成吉思汗时期的耶律楚材。耶律楚材于１２１９年随成吉思汗远征西域，１２２４年归来。１２２８年他写成《西游录》，记载了他随成吉思汗西进时，沿途的地理风貌，是研究１３世纪历史地理的重要文献。
元成宗时，温州人周达观随使团出使真腊（柬埔寨），则是元代由海路出访外国最著名的一例。他写的《真腊风土记》，是一本最早全面介绍柬埔寨吴哥政权时期的著作，因资料翔实可靠，成为享有国际声誉的专著，并于１８１９年被译成法文。
广泛而频繁的交流，使包括四大发明在内的中华文明，向欧洲和全世界传播。据史料记载，活字印刷术大约是在１４世纪传到朝鲜、日本的。朝鲜人根据活字印刷的原理，制造出铜的和铅的活字。后来沿着丝绸之路，活字印刷术由阿拉伯人传入欧洲，使欧洲结束了只有僧侣才能读书受教育的状况，为欧洲的文艺复兴创造了条件。
１３世纪时，在阿拉伯人的书中已提到火药，他们称之为“中国雪”“中国盐”。蒙古西征时，阿拉伯人通过作战学会了使用、制造火药武器的技术。欧洲人也学会了使用、制造火药武器。
指南针也是由阿拉伯人传到欧洲的。有了指南针，欧洲的航海业发达起来，一些航海家开辟新航线，发现美洲大陆，终于完成了环球航行。