199周世宗率军亲征
耶律德光占领开封以后，驻守太原的后晋大将刘知远一面向耶律德光上书庆贺，一面却在探测风声。他断定耶律德光在中原很难立牢，因此就在公元９４７年二月中旬，在太原称帝。但他没有更换国名，仍用后晋的年号。耶律德光北撤以后，刘知远就在这年六月乘虚进入开封，把开封作为都城，改国名为汉，历史上称为后汉。他就是后汉高祖。
刘知远也是沙陀族人，只做了十个月皇帝就生病死了，他的儿子刘承继位，就是后汉隐帝。隐帝即位后，大臣专权，将相不和。隐帝杀了几个大臣，把领兵在外的大将郭威的家属也杀了。隐帝又密令杀死郭威。于是，郭威带兵入朝，隐帝被乱兵杀死，后汉灭亡了。
第二年，也就是公元９５１年，郭威被部下拥立为皇帝。他仍旧定都开封，改国号为周，历史上称为后周，他就是后周太祖。
郭威做了皇帝，刘知远的弟弟刘崇不服，占据太原一带，即位称帝。他把自己的名字改叫，国号仍称汉，历史上称为北汉。因为北汉国力不强，刘就投靠辽国，称辽国皇帝为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”。
郭威在位约三年。他出身贫苦家庭，知道民间疾苦，即位后做了不少有利百姓的事情。他废除了一些苛捐杂税和残酷刑法，把无主荒地分给农民耕种，又提倡节俭，严惩贪官，严禁军队扰民，使唐末以来极度混乱的北方社会逐渐安定。
公元９５４年，郭威病死。他没有儿子，由养子、柴皇后的侄儿柴荣继承了皇位。这就是后周的第二代皇帝周世宗。
北汉国主刘听说周太祖病死，以为进攻后周的机会到了，就勾结辽国出兵。他亲自率领三万大军，从晋阳出发。辽国大将杨兖也率领一万多骑兵，赶来帮助作战。
周世宗听说北汉入侵，决定亲自带兵应战。大臣纷纷反对，劝说道：“陛下新即位，人心不稳，不要轻易出动，只要派大将前去就可以了。”
周世宗说：“刘乘我国家有丧事，见我年轻新立，想吞并天下，一定亲自带兵前来。我不能不去！”
周世宗带领大军，从开封出发，日夜赶路前进，很快到了高平（在今山西），跟北汉和辽国的军队碰上了。
北汉国主刘亲自带领中军，让北汉大将张元徽的军队放在东面，辽国大将杨兖的军队放在西面，阵容非常严整。
后周方面，因为刘词带领的后续部队没有赶到，人马不及对方多，将士都很害怕。可是，周世宗却毫无惧色。他把精锐部队放在中间，左、右两边都安排一支部队，自己骑着马上阵督战。
刘看到后周人马少，得意洋洋地对部下说：“早知道这样，单用我们汉军就可以破敌了，何必请辽军前来呢？”
辽国大将杨兖认真地观察了后周军的情况，对刘说：“后周军确是劲敌，可不能轻心对付呀！”
刘用手捋了一下胡子，傲气十足地说：“机会不可错过。请将军不必多讲，看我破敌好了。”
杨兖听了，一肚皮不高兴，一声不吭，回到军中。他决计按兵不动，相机行事。
北汉军队开始进攻了。张元徽率领一千多骑兵，冲入后周的右军。交战不久，后周将领樊爱能、何徽就带领骑兵向后逃跑。两个主将一逃，剩下的一千多步兵都放下武器，投降了北汉。
周世宗见形势危急，马上带领亲兵，冲上前去。后周禁军将领赵匡胤和另一个将领张永德，也各带两千人，跟着冲了上去。将士们见皇帝亲自上阵，士气高涨，个个拼死作战。他们杀死了张元徽，把北汉军打得大败。
杨兖见后周军非常厉害，不敢出兵相救，再加上他不满刘讲的话，就带领自己的军队回辽国去了。
当天晚上，后周将军刘词带领的后续部队赶到了。周世宗得了这支生力军，继续向北汉军发动进攻。刘骑着辽国送给他的一匹黄马，慌慌张张地向后奔逃。一路上，他又冻又饿，有时候刚拿起碗筷，忽然听到追兵到来的警报，连忙丢下碗筷，跨上马背再跑。他日夜奔跑，狼狈地逃回了晋阳。周世宗得胜以后，处罚了樊爱能、何徽等临阵脱逃的败将，重赏有功的将士。他整顿军队，改革内政，奖励生产，准备统一中国。他先后攻取了后蜀的四个州、南唐的十四个州，还从辽国手里收复了三个州。当他正带领大军，想乘胜攻打辽国的幽州时，不幸得了重病，只得撤兵回开封。公元９５９年六月，他在开封去世，只活了三十九岁。
周世宗死后，他的年仅七岁的儿子柴宗训继位做了皇帝，他就是周恭帝。