192朋党乱朝政
正当唐文宗处心积虑地要除掉宦官时，朝中的大臣们却结成“朋党”，明争暗斗地吵得不可开交。所谓“朋党”，就是官僚们为了争权夺利而结成的派别。一派以牛僧孺、李宗闵为首，他们大多是通过科举考试进入朝廷的；另一派以李德裕为首，他们大多是父祖辈做官的公卿子弟。两派在政治主张方面并没有太多的区别，也不代表什么阶级或利益集团，只是两帮政客为了争权而吵来吵去。他们的争吵，使晚唐的政治局面变得更加糟糕。文宗曾向李训感叹道：“除掉藩镇不一定难，去掉朋党实难。”
朋党之争是从唐宪宗时开始的。公元８０８年，宪宗举行考试，选拔直言敢谏的人才。牛僧孺、李宗闵在考卷中极力批评朝政，主考官韦贯之看了，大加赞赏，把他们推荐给宪宗。那时的宰相是李德裕的父亲李吉甫，他本来就看不起科举出身的官员，现在牛李二人又来批评他的过失，更加生气。他对宪宗说，牛李二人被推荐，完全是因为和考官有私人交情。唐宪宗相信了，把韦贯之等人都贬了官，牛李二人也没有得到提拔。两派由此结冤。
李吉甫去世后，他的儿子李德裕成了公卿派的首领。李德裕从小熟读经书，写得一手好文章，但却不肯参加科举考试，还声言：“好骡马不入行。”意思是说，像他这样的杰出人才，是不屑参加科举考试的。他和他父亲一样，看不起科举出身的官员，认为科举考试未必能选出真有才学的人才，而公卿子弟熟悉朝廷的礼仪制度，有利于从政，应该让他们担任较重要的官职。他的这些看法，决定了他继续与牛僧孺等人对立。
李吉甫做宰相时，李德裕按唐代的“门荫”（因祖辈的功绩，子弟被授予官爵）制度，被补官校书郎。穆宗即位后，他被召为翰林院学士。
公元８２１年（穆宗长庆元年），又举行了选拔进士的考试。西川（治所在今四川成都）节度使段文昌等人，要求主考官钱徽照顾与他们有关系的人。但他们的要求没有得到满足，于是他们向穆宗告发选举不公。那年，牛党的李宗闵，他的女婿也参加了考试，而且被录取了。穆宗向翰林院学士询问有关情况，李德裕等人便回答：“段文昌说的是事实。”穆宗很生气，下令复试，并把钱徽贬为江州刺史，李宗闵则被贬为剑州（今四川剑阁、梓潼一带）刺史。
当时，李德裕和牛僧孺都很有名气，都有当宰相的可能。但当时的宰相李逢吉不喜欢李德裕，他任命李德裕为浙西观察使，推荐牛僧孺做了宰相。
唐文宗太和年间，李德裕被召还京城，担任兵部尚书。四朝元老、宰相裴度认为他很有才干，极力举荐他做宰相。可是担任吏部侍郎的李宗闵因为走了宦官的门路，抢先做了宰相。李宗闵又向文宗推荐牛僧孺，把当时担任鄂州刺史的牛僧孺调回来任兵部尚书，后来又提升为宰相。牛、李二人恨裴度举荐李德裕，先让裴度丢了相位，后来又把他调为兴元节度使。李德裕则被调到西川，任节度使。从此，牛李“权赫于天下”。
李德裕到了西川后，经过整顿，西川的情况有了明显的好转，吐蕃、南诏（治所在今云南大理）不仅不再来骚扰，而且在公元８３１年，南诏主动放还了被他们掳去的四千人，吐蕃的维州（治所在今四川理县）守将悉怛谋则在九月率部到成都投降。李德裕一面上报朝廷，一面迅速占领了维州，使这个丧于吐蕃之手达四十年的城市，又归还了唐朝。
悉怛谋投城时，正巧吐蕃也派使者去长安，表示愿意停战修好。文宗将这些事交给大臣们评议，大家都同意李德裕的做法，只有牛僧孺要求将维州还给吐蕃，悉怛谋等人也要交给吐蕃处制。文宗本无主见，便听了牛僧孺的话。结果，维州再次失守，悉怛谋等人也惨遭杀害。
因为政绩显著，李德裕于公元８３２年再次任兵部尚书。文宗很讨厌党争干扰朝政，曾和李德裕谈过这事，李德裕说：“朝中大臣，三分之一是朋党。”不久，文宗就把属于牛党的官员杨虞卿、张元夫都贬到外地去做刺史了。当文宗再次议论朋党时，李宗闵说：“我素来知道有这事，所以像杨虞卿他们，我是不把要职给他们做的。”李德裕听了很不客气地说：“给事中、中书舍人还不是美官，还有什么官是美官！”不久，李宗闵便被调出京都，任山南西道节度使去了。
太和八年，郑注为文宗引荐李训。但李德裕认为李训是奸邪小人，坚决反对授予他官爵。这使文宗很不满意，也使宦官王守澄心生怨恨。于是他们召回李宗闵辅政，把李德裕又贬为镇海节度使了。
唐武宗即位后，李德裕终于当上了宰相。公元８４３年，他帮助武宗平定了刘稹的叛乱。刘稹是昭义节度使刘从谏的侄儿，刘从谏病死后，他要求袭任节度使，朝廷没有答应，便发生了反叛。李德裕在平叛后上奏武宗，说刘从谏在牛僧孺、李宗闵为宰相时，曾来朝廷，牛李二人不仅不将他留下来，反而加给他宰相头衔，让他回去。这是放虎归山，所以刘稹反叛，罪在牛李。武宗听了大怒，将牛李二人全都贬到外地去了。
公元８４６年春，武宗病逝，宣宗即位。他听政的第二天，就把李德裕贬出朝。第二年，他又找了个差错将李德裕贬为潮州司户。公元８４９年九月，李德裕到潮州不久，又被贬为崖州（治所在今海南琼山东南）司户，后死于任上。牛僧孺虽升任太子少保，但公元８４８年就病死了。李宗闵在武宗时被贬到封州，宣宗时任命他为郴州司马，但他还没来得及离开封州就死去了。
持续了四十年的“朋党之争”终于结束了，但大唐政权也进入了风雨飘摇的末期。它所面对的，是风起云涌般的农民起义。