187王叔文改革失败
唐代晚期，除了藩镇割据外，政治上的另一个大弊病就是宦官专权。
唐太宗时期，宦官不过是看门传令的奴仆而已。唐中宗时，宦官人数大增，官衔为七品以上的就有上千人。唐玄宗时，宦官人数更多，达到三千多人，甚至有了三品将军官衔的。而玄宗最宠信的高力士，则在朝廷政事方面起了不小的作用。唐肃宗时，宦官李辅国因随肃宗到灵武称帝而权倾一时。他因为对当时已做了太上皇的玄宗不满，就私自把玄宗迁到太极宫去居住。代宗即位后，对他也无可奈何。
公元７６３年，吐蕃进犯泾州，直逼京师，唐代宗仓皇逃往陕州。宦官鱼朝恩率驻陕州的军队和神策军迎驾有功，使代宗对他倍加宠信。代宗任命他为宣慰使，主管神策军，能时常出入宫廷禁地。鱼朝恩由此骄横不可一世，最后令代宗也难以容忍，代宗与宰相元载密谋，乘三月寒食节宫中举行宴会之际，将鱼朝恩缢杀。
鱼朝恩被处死后，宦官一度不再掌有兵权。但唐德宗时，泾原兵变，德宗出逃奉天，宦官窦文场、霍仙鸣率宦官和随从一百人护驾，由此宦官又掌握了兵权。兵变结束回到长安，德宗委任窦文场、霍仙鸣掌管左右神策军。公元７９６年，神策军扩大到十五万人，窦霍二人权倾天下，各地的藩镇将领，不少都是由禁军将领提升选派的。
贞元年间，宫中还派出宦官，到市场上以低价强买老百姓的物品，称为宫市。在长安的东市、西市和其他较热闹的贸易场所，他们派出九百个东张西望的人，叫作“白望”。他们察看人们出卖的东西，只用一百钱就要换取价值几千的物品。宦官们不仅把持朝政，还到社会上公开掠抢，祸害百姓。
除了宫市，宫中还有雕坊、鹘（ｇǔ）坊、鹞坊、鹰坊、狗坊这五坊。在五坊中干事的宦官称为“五坊小儿”，他们常借口宫中需要，敲诈百姓。他们到处张网捕鸟，有时故意把网张在老百姓的家门上、井口上，让人无法出入、取水。要请他们把网收去，受害的人家就要送钱送物。
唐顺宗李诵在做太子时，从陪伴他读书的王叔文、王伾等人那里就听说了宦官们的劣迹，就想改革朝政，除掉这些祸害。可是李诵还没登上皇位就中风了，说不出话来。唐德宗见了，一下急出病来，不久就死了。公元８０５年，李诵在病中即位，这就是唐顺宗。
顺宗即位后，任命东宫伴读王叔文、王伾，在政治上进行改革，由于顺宗的年号是永贞，所以历史上称之为“永贞革新”。王叔文掌权后，即代顺宗下了一道诏书，把宫市、五坊小儿全取缔了。当时各地节度使还向宫廷进奉钱财，给老百姓造成了额外的沉重负担。王叔文把这些苛捐杂税也免了。
王叔文知道自己声望不够高，就建议请老资格的官员韦执谊做宰相，又起用了柳宗元、刘禹锡等一批有才干的官员，朝廷官员面貌为之一新。
王叔文对藩镇割据势力也保持了警惕，并采取措施，抑制藩镇势力。剑南西川节度使韦皋派人到京师长安，要求统领剑南东川、西川和山南西道这三川，但被王叔文严词拒绝。
王叔文知道，要改变宦官专权的局面，最重要的是夺取宦官的兵权。为此，顺宗派很有威望的老将范希朝去掌握神策军。可是，神策军的一些将领大多是宦官们的亲信爪牙，所以当范希朝去神策军接管人马时，宦官们已事先做好了准备，使范希朝空手而回。
王叔文大刀阔斧的改革，使宦官们不但感到气愤，更感到害怕。他们当然不会坐以待毙。当时的宦官头子是俱文珍，他先盗用顺宗的名义，把王叔文翰林学士的职务免了。接着，他又勾结一些大臣，说顺宗病重，不能再执理朝政，应由太子李纯监国。只过了一个月，又宣布太子李纯正式即位，这就是唐宪宗。
顺宗退位，进行了不到一年的“永贞革新”也失败了。王叔文、王伾被贬到外地去，柳宗元、刘禹锡等八人也被贬到边远地区去做司马，历史上把他们称作“二王八司马”。
王叔文第二年就被杀害了。