159李靖平定东突厥
唐朝建立的初期，活动在北部边疆地区的东突厥和活动在西部边疆的吐谷（ｙù）浑，经常侵扰大唐的国土，对边疆的安宁造成了很大威胁。其中，突厥的侵扰尤其严重。
唐高祖起兵反隋时，曾派人出使东突厥，取得了始毕可汗的支持。公元６２０年（唐高祖武德三年），颉利可汗即位。为了发展他的势力，他几乎年年南侵唐朝的国土。唐太宗李世民即位才几天，颉利可汗认为有机可乘，就率领十几万骑兵，再次进犯泾州（今甘肃泾川西北），长驱直入来到渭水的便桥之北，直逼京都长安。当时各州增援的兵马都还没赶到，长安城里能参战的市民只有几万人。在这样的形势下，李世民亲自率领军队来到渭水桥边，斥责颉利背信弃义。面对李世民的斥责，颉利无话可说。他看到唐军戒备森严，不敢轻举妄动，结果与李世民在桥上设盟后退兵。
从此，李世民加强军事训练，提高官兵的战斗力，整顿府兵制度，并任命唐代的著名军事家李靖为兵部尚书。
不久，东突厥国内发生了变化，薛延陀、回纥等部落因不满意颉利可汗到处征战，接连反叛脱离颉利。加上那年冬季又遇到暴风雪，冻死了许多牛羊，国内发生饥荒，突厥人纷纷逃离当地。李世民接受大臣的建议，于公元６２９年任命李靖为定襄道行军总管，率十几万大军进攻突厥。
第二年正月，李靖率领三千名骑兵，冒着严寒，悄悄从马邑（今山西朔县）出发，突袭定襄。颉利可汗没想到唐朝军队会突然到来，慌得大惊失色。这时，李靖率部队，乘夜色的掩护，一举攻进了定襄城。颉利可汗慌忙逃到碛（ｑì）口（今内蒙古二连浩特西南）去了。
李世民听到捷报后，高兴地对大臣说：“汉代的李陵，率五千兵士深入匈奴腹地，被俘后投降了匈奴，他的功绩还能写进史册。李靖只带了三千骑兵，杀进突厥大营，攻下了定襄城。从古到今没有他这样的人，这足以洗涮我在渭水边的耻辱了！”
颉利可汗在逃跑的途中，又遇到了并州都督李绩（ｊī）的埋伏，被杀得溃不成军，只剩下几万人马了。于是他派人到长安求和，还表示愿意亲自入朝请罪。其实他心里正在盘算，想争取时间，在草青马肥的时候逃到漠北去，以便今后实力壮大了，再卷土重来。
李世民派鸿胪卿唐俭作安抚使，去安抚颉利，又命李靖率兵迎颉利入朝。李靖在白道（今内蒙古呼和浩特北）与李会合。他对李说：“颉利虽打了败仗，手下还有不少人。如果让他穿过碛口逃走，那么道路遥远，再追就难了。现在皇上派的使臣唐俭正在他那儿，他心中必定松懈。我们只要选一万精骑兵，带二十天口粮去袭击他，不用作战就可以抓住他。”
李同意他的计划。于是李靖率部队连夜出发，李则带兵在后面紧跟着。
果然，颉利可汗见到唐俭后，心中放松了警惕。李靖的前锋乘着大雾悄悄前行，一直到离颉利可汗营帐只有七里的地方才被发现。颉利可汗忙骑马北逃，想越过大漠，但他在碛口受到了李的阻击，他手下的大酋长率领众人投降。过不多久，颉利可汗被大同道行军总管、任城王李道宗抓住，送到京都，东突厥就此灭亡了。当时太上皇李渊还健在，他听到消息后十分高兴，在凌烟阁摆下宴席，把李世民和诸王、公主们都召来，一起庆贺到深夜。
李靖大军在作战中杀敌一万多人，又俘虏了十几万人。李世民对这些俘虏十分优待，其中的酋长、将帅，不少人都被留在朝廷中，担任了职务，仅五品以上的官员，就有一百多人。连颉利可汗也得到了右卫大将军的称号，死后还被封为“归义王”。迁居长安的东突厥部众则有近一万家，将近俘虏人数的一半。
为了安置其他东突厥人，李世民在幽州（今北京）和灵州（今宁夏灵武西南）之间，设置了顺、佑、化、长这四个州，又把颉利统治的漠南地区分为六个州，让所投降的东突厥各部落酋长任都督刺史，统领这些部下。
公元６３５年，李世民又任命李靖为西海道行军大总管，率领侯君集、李道宗等人，进攻吐谷浑。他们在库山（在今青海境内）打败了吐谷浑的精锐部队，吐谷浑王只好逃到沙漠中。后来他被部下杀掉，他的儿子投降了唐朝，西部边境的侵扰就此被平定。
公元６４０年，唐军击破了高昌（在今新疆吐鲁番）都城，使依附西突厥、阻挠西域各国与唐朝通商的高昌王投降唐朝。公元６４４年，唐军又平定了勾结突厥的焉耆（在今新疆焉耆西南），公元６４７年，又攻下了龟兹的都城（在今新疆库车）。这样，大唐政权有效地控制了西部的边疆地区，使中原与西域的经济文化交流能顺利地开展。李世民在西北各民族中的威信也极大地提高了，回纥等各族的部落首领都来到长安，朝见大唐天子，并尊李世民为“天可汗”。