巴黎，世界艺术之都。1913年5月28日夜晚，作曲家斯特拉文斯基的舞剧音乐《春之祭》，在巴黎的一家剧院首演。
这部舞剧描述的是俄罗斯的远古时代，春回大地、万物复苏，某个原始部落里将举行一个神秘的宗教仪式——一群纯洁的少女被作为祭品，献给太阳神阿波罗。巴黎的听众们饶有兴致地准备欣赏《春之祭》的音乐。
然而，乐曲开始不久，听众就愣住了。一向主要在低音区活动的木管乐器大管一反常态，溜到特别高的音区里独奏，显得很滑稽，听众们不由哄堂大笑。
随着乐曲的展开，那奇特怪诞的节奏、咆哮刺耳的音响，让听惯了和谐优美的古典音乐的听众如坐针毡。他们有的吹起尖厉的口哨表示抗议，有的恼怒地向舞台上挥舞拳头。一位侯爵夫人不顾上流社会人士矜持高贵的风度，从包厢的座位上霍地站起，一面不耐烦地拍打着精致的羽毛扇，一面愤愤地嚷道：“这是我六十年来头一次被人捉弄。”
当演出结束时，剧场里发生了更大的骚乱，愤怒的观众摔起了座椅，剧院经理慌忙请来警察维持秩序。
不用说，《春之祭》首演惨败，让斯特拉文斯基感觉糟透了。他大病一场，在医院里住了六个星期。他万万没有想到，自己在艺术上的创新，人们竟然接受不了。而不拘一格，求变求新，似乎是斯特拉文斯基与生俱来的个性。
1882年6月17日，斯特拉文斯基生于俄国圣彼得堡近郊的奥拉宁鲍姆。他的父亲是圣彼得堡帝国歌剧院的首席男低音歌唱家；母亲也有很高的音乐修养。斯特拉文斯基自小喜欢音乐，农妇们锄地归来时唱的纯朴的民歌，流浪汉哄退孩童的诙谐的口哨，鸟儿在枝头的欢快鸣啭，都能让他听得入迷。
斯特拉文斯基九岁时，双亲给他请了一位钢琴女教师。他悟性极高，很快就把乐谱背得滚瓜烂熟。他不满足于照着乐谱按部就班地在钢琴上练习了，便常常自由发挥，即兴弹奏。为这他没少挨女教师的训斥。
学了钢琴后，小斯特拉文斯基最大的收获和乐趣，就是能跑到父亲的书房里，津津有味地阅读父亲收藏的大量歌剧总谱，从中熟悉了柴可夫斯基、里姆斯基—科萨可夫、格拉祖诺夫等俄罗斯著名作曲家的作品；他还到剧场观摩了俄罗斯“民族音乐之父”格林卡的歌剧名作《伊凡·苏萨宁》，那宏大的场面、美妙的音乐，让他激动不已，也坚定了他要当一名音乐家的信念。
不过，双亲希望他将来能当一名官吏，于是，便把他送进圣彼得堡大学学法律。充满艺术想像力的斯特拉文斯基，对枯燥乏味的学校生活实在厌倦。课余时间，他还是乐此不疲地去看歌剧，听交响乐，自学作曲知识。在大学里，他惟一感到庆幸的是结识了里姆斯基—科萨可夫的儿子弗拉迪米尔，因而能在二十岁时投到大师门下，在有“管弦乐色彩大师”美誉的里姆斯基—科萨可夫指导下学习配器，作曲技法有了长足的进步。
里姆斯基—科萨可夫逝世后，斯特拉文斯基创作了一首《悼念歌》怀念恩师。1909年，斯特拉文斯基的管弦乐《焰火》在圣彼得堡演出，受到了著名的佳吉列夫芭蕾舞团负责人佳吉列夫的赏识。他邀请斯特拉文斯基写一部舞剧。
年仅二十八岁的斯特拉文斯基接受邀请后，很快就写出了舞剧《火鸟》。这部舞剧一经佳吉列夫芭蕾舞团公演，立刻引起轰动。斯特拉文斯基一举成名。
《火鸟》是根据俄罗斯古代神话传说谱写的两幕舞剧。它讲述了一个古代的王子在火鸟的帮助下消灭怪兽，与美丽的公主结成良缘的传奇故事。斯特拉文斯基将它的音乐写得栩栩如生，清新脱俗，楚楚动人。
接着，斯特拉文斯基写了第二部舞剧音乐《彼得鲁什卡》，同样获得成功。在这两次成功的鼓舞下，他一鼓作气，在1913年写出了第三部舞剧音乐《春之祭》，虽然首演失败，引起巨大的争议，甚至招来恶毒的讽刺、漫骂，但时间已经证明，这是世界现代音乐史上一部具有里程碑意义的优秀之作。从《火鸟》到《春之祭》，斯特拉文斯基一步步不断探索，在节奏、音色、旋律、和声等方面大胆创新，突破了传统的束缚，创作出了别开生面、格调独特的音乐。
一战爆发后，爵士音乐传入法国，这时在法国、瑞士两地来往、居住、疗养、演出的斯特拉文斯基，敏锐地捕捉到了爵士乐中的新鲜元素，将它们融入到了他的一部新作——两幕歌剧《士兵的故事》中，取得了成功。这一时期，他谱写的独幕舞剧《普尔钦内拉》，在1920年首演于巴黎，这是一部具有十八世纪音乐风格的作品，大画家毕加索特意为它的演出设计了布景和服装。
不过，战乱也让斯特拉文斯基备尝生活的动荡与艰辛。他居留在瑞士时，生活非常困难，幸好英国著名指挥家比彻姆慷慨解囊，才帮他渡过难关。1934年，他加入了法国籍，但在1938到1939年间，女儿、妻子、母亲的相继病死，又给了他精神上极大的打击；纳粹德国入侵法国，彻底打碎了他在巴黎的安乐窝。直到1940年，斯特拉文斯基在美国马萨诸塞州第二次结婚，并于1945年加入美国籍后，他的生活总算安定了下来。
斯特拉文斯基的兴趣转到了具有新古典主义风格的交响曲、协奏曲、合唱、组曲等体裁的写作上，音乐变得清澈、简洁、单纯。自然，人们仍然喜欢他的舞剧、歌剧作品。1952年，他的歌剧新作《浪子的历程》在意大利威尼斯演出时，票价从三十美元暴涨到二百美元，但还是一票难求。当美国与欧洲其他国家上演这部作品时，人们依然竞相前去观看。
晚年的斯特拉文斯基，作曲、指挥、周游世界，工作与生活得很有规律。1962年9月，他出乎许多人的意料，回到阔别了近半个世纪的苏联，在莫斯科与列宁格勒(今改回原称圣彼得堡)举行了一系列异常轰动的音乐会，受到了英雄凯旋般的欢迎。离苏前，苏联领导人赫鲁晓夫还在克里姆林宫专门接见了他。
虽然功成名就，但斯特拉文斯基的勤奋一如既往。只要在美国好莱坞郊区的家中，每天清晨，他总是先到洒满阳光的大阳台上用早餐，然后就走进他那间狭小的工作室进行创作。这间小屋里没有什么装饰，墙上只贴着作曲计划和毕加索的肖像；室内并排放着三角大钢琴和立式钢琴，供他作曲时用。为了防止外界的干扰，他还在室内安装了隔音设备。
斯特拉文斯基是在1971年八十九岁高龄时与世长辞的，创作生涯近六十年。