“很久很久以前，在一个非常遥远的星系中……”一场正义与邪恶的较量开始了：各式各样的飞船在星球与星球之间追逐交战，缤纷耀眼的能量射束在太空中交织闪烁；一个星球遭到毁灭性的打击，在一瞬间化做宇宙的尘埃；武士挥舞威力无比的激光剑奋力厮杀，不时将对手劈为两半……
1977年上映的美国科幻电影《星球大战》，用令人眼花缭乱的电影特技向现代人展示了一个奇幻的未来世界，让亿万影迷为之着迷，并在全球掀起了一股“科幻热”。
谁也没有想到，几年后，电影中的“星球大战”竟被搬到了现实中。1983年3月23日，在美国电视节目的黄金时间里，美国总统里根神采飞扬地出现在电视屏幕上。面对亿万观众，这位当过好莱坞电影明星的总统以他所特有的魅力和口才，发表了电视演讲：“让我和你们一起来对有希望的未来做个展望，就是制定一项计划，用防御性措施来对付可怕的苏联导弹的威胁……我呼吁诸位科学家们：过去，你们给我们带来了核武器，但是今天，希望你们能把自己伟大的才能用于和平，给我们找出使这些核武器丧失威力、成为落后于时代的废物的办法来……如果我们能够制造出可以拦截和摧毁飞行中的战略核武器的高级防御武器，就可以对未来抱有更加光明的希望……”
里根宣布：“我已决定为实现这个目标迈出重要的一步，下令制定一个全面深入的研究计划，这将是一项可以改变人类历史进程的伟大事业。”
这项如此美妙的计划究竟是什么呢?这项计划就是“战略防御倡议”，简称“SDI”。其核心是用二十五年左右的时间、花费一万亿美元，以宇宙空间为主要基地，部署各种尖端武器，用以拦截并摧毁一切袭击美国的导弹。
里根的演说轰动了美国，也轰动了世界。人们在震惊的同时，不禁联想起二十世纪七十年代的科幻电影《星球大战》里那些光怪陆离的太空战，因此新闻界把这一颇具想像力的计划形象地称为“星球大战”计划。
“星球大战”计划的出笼，是美苏核军备竞赛加剧的结果。二十世纪六十年代末，美苏战略核武器在数量上大体相当，但在技术方面，美国处于领先地位。从二十世纪七十年代开始，苏联急起直追，不仅在战略核武器的数量上遥遥领先，而且在质量上也与美国不分上下。美国一方面感受到来自苏联的核威胁，一方面认识到核战争是打不赢的，只能是两败俱伤或者世界末日，因此绝不能打核战争，应当寻找一种更好的方法来消除战略核武器的威胁，确保自身的安全。
二十世纪八十年代初，美国三十多位著名科学家、经济学家、空间工程师和军事战略家经过精心研究，提出了“高边疆”战略，就是把太空当做战场，发展太空武器，用来拦截和摧毁来袭的苏联导弹，使美国免遭其核打击。
里根总统对这个战略十分赞赏，因为在太空技术方面，美国占绝对优势，可以重振美国国威；另外美国还能凭借强大的经济实力，通过旷日持久的、耗资巨大的太空武器竞争，把苏联的经济拖垮。于是，“星球大战”计划应运而生。
1985年1月3日，美国正式公布了“星球大战”计划，主要内容为：美国将在太空和地面部署反弹道导弹、高速炮弹等动能武器以及激光、粒子束、微波等定向能武器，形成一个多层次的天衣无缝的“宇宙盾牌”。整个防御体系分为三层：第一层，用卫星携带的定向能武器和动能武器对刚发射出的导弹进行拦截，把进攻的导弹消灭在敌方的领空内；第二层，用卫星或地面上配备的激光武器对穿过第一层防线的来袭导弹进行拦截，把它们击毁在宇宙空间；第三层，用地面发射的导弹拦截并全部摧毁在前两层防线中漏网的导弹。
美国声称，“星球大战”系统在高空出击，对来袭导弹的总拦截率可高达百分之九十九点九，地球任何一个地方的军队和武器，都不是它的对手。这样，美国就好像装进了保险箱，不用担心在核大战中与对手同归于尽了。其实，美国想要实现“星球大战”计划谈何容易，而且也不可能绝对阻止核大战的爆发。
苏联被美国的“星球大战”计划深深地刺痛了，谴责它是“宇宙之剑”，将导致地球的毁灭，竭力要求美国放弃这项计划。一些国家的政府也认为，“星球大战”计划会导致军备竞赛的升级，所以也反对这项计划。
进入二十世纪九十年代，随着苏联的解体，世界上能与美国平起平坐的超级军事大国已不复存在。1993年，美国政府宣布全面取消“星球大战”计划，宣称“星球大战”时代已经结束。