二战结束前夕，美苏两国划分了在朝鲜半岛对日军事行动和受降范围的临时分界线，由于在北纬三十八度线上，所以这条分界线被称为三八线。三八线以北，是苏联红军受降区；三八线以南，则为美军受降区。
1950年6月25日拂晓，三八线上突然枪声大作，朝鲜战争爆发了。朝鲜民主主义人民共和国人民军仅用三天时间就攻克了南朝鲜的首都汉城，然后像秋风扫落叶一样席卷朝鲜半岛南部，把南朝鲜军队和已经参战的美军压缩到半岛南端的大邱、釜山地区。
美国马上纠集英、法等国，组成十五个国家军队参加的“联合国军”侵略朝鲜。“联合国军”总司令麦克阿瑟率军在朝鲜半岛腰部的仁川登陆，一举切断人民军的后路。弹尽粮绝的人民军遭到重大损失，被迫分散突围。“联合国军”一路向北，先后攻陷汉城和朝鲜民主主义人民共和国的首都平壤，将战火燃向中朝边境的鸭绿江边。
为了保家卫国，在朝鲜民主主义人民共和国的反复请求下，中国组建了中国人民志愿军赴朝作战。在司令员兼政委彭德怀的指挥下，志愿军于10月19日秘密入朝，连续进行五次大规模战役，将战线稳定在三八线附近。
以美国为首的“联合国军”无法在战场上获胜，只得坐到谈判桌上。但他们不甘心失败，朝鲜战争在谈谈打打中进入了1952年夏天。志愿军预感到敌人为了在谈判桌上掌握主动，有可能再度发起秋季攻势，地点就在五圣山地区。五圣山是朝鲜中部的天然屏障，也是我军中部战线的战略要地。尤其是五圣山南麓的上甘岭，山高坡陡，地形复杂，居高临下，直接威胁着敌人的金化防线。敌军一旦突破五圣山，就可以进入平原地区，不但可以充分发挥坦克的优势，还可以进一步攻占平康、金城以北地区。
10月14日凌晨五时，“联合国军”的“金化攻势”作战计划的地面进攻果然开始了。美军、南朝鲜军共七个营的兵力，在三百门大炮，三十多辆坦克和四十余架飞机的支援下，对上甘岭地区仅三点七平方公里的两个山头发起连续不断的猛攻。
防守上甘岭两个高地的志愿军十五军某团九连和一连，在只有十五门山、野、榴弹炮和十二门迫击炮支援作战的情况下，主要依靠步兵火器，依托坑道和野战工事，顽强地击退了敌人的三十多次冲锋。到下午一时，表面阵地全部被摧毁，人员伤亡较大，弹药消耗殆尽，战士们被迫转入坑道作战。当晚，志愿军趁敌立足未稳，用四个连反击，恢复了表面阵地，第二天，又投入了三个营的兵力，加强高地的防御。敌人也不断增兵，从15日到18日，先后投入两个团又四个营的兵力，在飞机和大炮掩护下向我两个高地连续猛攻。
志愿军部队与敌反复争夺，表面阵地昼失夜复，战斗异常残酷。19日夜，志愿军在炮火支持下，分别以四个连和三个连的兵力向两高地反击。在反击597．9高地的战斗中，二营通信员黄继光，跟随营副参谋长张广生来到六连参加战斗。从黄昏到深夜，六连已连续五次冲击，都因为敌人的一个中心火力点未被摧毁，部队被阻止在山梁前面不能前进，伤亡惨重。六连组织了九名立过战功的战士编成“功臣第六班”，分三个小组对敌人的中心火力点进行爆破，但都未成功。离天亮只有四十分钟了，眼看着天明前反击的任务无法完成了。
“参谋长，让我去。我地形熟，保证完成任务！”黄继光恳求着张广生。张广生看看黄继光尚带稚气的脸，又看看手表，“去吧，注意安全！”黄继光带领连部通信员吴洋、肖登良，以灵活巧妙的动作迅速向敌火力点接近，当运动到距敌人三十多米时被发现了，一阵密集的子弹扫了过来，吴洋牺牲，肖登良身负重伤，黄继光的左臂也被子弹打穿。黄继光忍着剧痛，冒着密集的火力，继续匍匐前进。在距火力点八到九米时，他挺身连投数枚手雷，
火力点内枪声哑了一会儿，但马上又开始了疯狂射击。此时，他身边没有弹药，身体又多处负伤。“坚决完成任务！”黄继光默念着，顽强地一寸一寸地爬着，鲜血在地上留下了宽宽的拖痕。爬到火力点前，他拼尽最后的力气，用胸膛堵住了敌人机枪的射击，为反击部队开辟了前进道路。
战友们高喊“为黄继光报仇！”满含着热泪冲上前去，迅速消灭敌人，全歼美军第七师五个连，夺回了阵地。
黄继光被十五军党委追认为中国共产党党员，志愿军总部追记特等功，追授特级战斗英雄称号；朝鲜最高人民会议授予他“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号和一级国旗勋章、金星勋章。
敌军第二天又以三个营的兵力疯狂反扑。志愿军与敌人激战了一整天，终因伤亡过大，弹药缺乏，除597．9高地北山脊外，表面阵地全部被敌占领。为此，敌军付出了七千余人伤亡的代价，志愿军也伤亡三千余人。
在敌军的围攻和轰炸下，坚守坑道的部队缺粮、缺水、缺少弹药，空气浑浊，呼吸困难，但战士们不畏艰难，不怕牺牲，在志愿军后方炮火支援下，顽强地坚守着。
除坚守坑道外，志愿军还采用冷枪狙击和夜摸偷袭战术，杀伤敌人。八连坚守597．9高地坑道时，三天时间以冷枪狙击歼敌一百一十五名，20日到29日，坑道部队夜摸偷袭一百五十余次，歼敌两千余人。这两种作战方式虽然投入兵力不多，活动范围也小，却能不断杀伤消耗敌人，使敌人日夜不得安宁。
11月11日，志愿军将反击重点移到537．7高地，在猛烈的炮火支援下，两个营的兵力发动反击，当晚全部恢复失地，全歼守敌。第二天，敌人反扑，占领高地。第三天，志愿军又夺回阵地。第四天，志愿军坚守高地，击退敌人一百三十多次反扑，歼敌两千余人。志愿军激战一星期，巩固了537．7高地北山阵地。敌人伤亡惨重，被迫将南朝鲜二师和美七师撤出战斗。“金化攻势”在惨重的失败下不得不到此结束，上甘岭战役以志愿军的胜利而告结束。
上甘岭战役持续四十三昼夜，歼敌二万五千余人，击落击伤敌机二百七十余架，给“联合国军”以沉重打击。最终美国无奈地坐到谈判桌前，不得不在《朝鲜停战协定》上签字。1953年7月27日22时起，抗美援朝战争胜利结束，上甘岭永远成为美军可望而不可及的“伤心岭”。
“联合国军”总司令克拉克在回忆录中异常沮丧地说：“在执行我国政府的训令中，我获得了一项不值得羡慕的荣誉，那就是我成了历史上签订没有胜利的停战协定的第一任美国陆军司令官。我感到一种失望的痛苦，我想我的前任麦克阿瑟与李奇微两位将军一定具有同感。”