二十世纪三十年代西班牙内战爆发。
1929年，席卷资本主义世界的经济危机，使得政治、经济远远落后于欧美列强的西班牙雪上加霜。通货急剧膨胀，工农业生产陷入困境，引起人民群众的强烈不满。结果在1931年4月，顺应时代潮流的资产阶级民主革命推翻了西班牙的封建王朝，建立了共和国。但是，西班牙的国内政局依然激烈动荡，不甘心失败的封建法西斯势力蠢蠢欲动，严重威胁着新生的民主共和政体。
在风云变幻的关键时刻，西班牙共产党、左翼社会党、共和联盟、工人联合总会等进步力量联合组成人民阵线，赢得了1935年2月的议会选举，新的共和政府宣告诞生。新政府实行了一系列进步的社会改革，如社会保险；养老金和工人休假制度；宣布西班牙各族人民拥有自决权；进行部分土地改革，禁止强迫农民迁离所承租的土地。
新政府的改革措施得到了人民群众的热烈拥护，而封建法西斯势力恨得咬牙切齿。1936年7月17日，西班牙殖民地摩洛哥的军队带头发动叛乱，很快便在西班牙北部的各大城市蔓延开来。叛军由驻摩洛哥殖民军司令佛朗哥指挥的摩洛哥军团从南向北进攻，另一个叛军将领莫拉率领一支队伍由北向南，企图南北夹击，迅速攻占首都马德里，夺取政权。
然而，痛恨封建君主制度和法西斯主义的广大民众，响应人民阵线的号召，纷纷武装起来，成千上万的男子和妇女报名参加志愿军，工厂和矿山迅速组建了工人营，人们拿起旧式步枪、猎枪、手枪、刀、手榴弹等一切可以作战的武器，与忠于共和政府的军队共同浴血奋战，终于挡住了叛军对马德里的进攻。巴塞罗那、巴伦西亚等大城市的叛乱也被遏制住了。眼看叛乱就要破产，德、意法西斯便彻底撕下伪装，在这年的十一月，先是意大利墨索里尼政府与佛朗哥签订协定，向叛乱者提供一千架飞机、两千门大炮、九百辆坦克、二十四万支步枪等大量武器和十五万军队的支援。紧接着，1937年3月，德国又与佛朗哥缔结了提供军事援助的协定。纳粹德国不仅出动“舌尔上将”号、“德意志”号两艘战列舰、三艘巡洋舰及大批驱逐舰帮助佛朗哥将大批叛军运送到西班牙海岸，还派五万德军直接加入叛军作战。
纳粹德国的十多架轰炸机飞得很高很高；而在低空，六架德制的容克52战斗机呼啸着掠过树梢。它们一反常态、肆无忌惮的编组飞行，似乎在向英勇作战但却没有制空权的西班牙共和军得意地炫耀和挑衅。
德军的猖狂轰炸终于得逞。4月26日晚上9点，共和军的罗伯特上尉正在陪几位外国战地记者吃饭，一位政府官员冲进餐厅，泪流满面地喊道：“格尔尼卡完了!德国人没完没了地狂轰滥炸，格尔尼卡被炸成了一片废墟。”
罗伯特上尉顿时怒火中烧，一拳砸在桌子上，吼道：“这些嗜血成性的猪猡!”
西班牙著名画家毕加索满怀义愤，用画笔记录了西班牙内战中北部小城格尔尼卡被炸成瓦砾这一真实的事件。世界美术宝库中从此多了一幅名作——《格尔尼卡》；而画面上扭曲残碎的肢体，是对德、意勾结西班牙法西斯势力屠杀无辜平民的有力控诉。
得到希特勒、墨索里尼公开支持的叛军重整旗鼓，在1936年8月13日攻占了西班牙西南重镇巴达霍斯，南北两支叛军汇合后再次杀向马德里。叛乱的首领们以为打下马德里指日可待，于是迫不及待地在9月底召开了会议，推举佛朗哥为国家元首和叛军最高统帅。佛朗哥粉墨登场，在10月1日发表广播演说，叫嚣必须建立专制独裁的极权主义国家；他威胁道：“所有西班牙人，毫无例外，必须工作，新的国家不能养活寄生虫。”
西班牙内战从反对法西斯主义的国内战争演变成了一场国际性的反法西斯民族战争，奋勇抵抗的西班牙人民得到了全世界进步力量的同情和支持。世界各地纷纷举行集会，谴责德、意法西斯的武装干涉，要求英、美、法等国放弃纵容侵略者的“不干涉”政策。来自苏联、中国、法国、波兰、加拿大等五十四个国家的志愿者组成国际纵队，奔赴西班牙，与西班牙人民并肩战斗。其中就有后来不远万里来到中国、支援中国人民的抗日战争直到献出生命的白求恩大夫；有以后成为卫国战争苏军名将的马利诺夫斯基、梅列茨科夫元帅。
叛军气势汹汹，在这年的9月开始轰炸马德里，11月初已经打到了马德里城郊。但是，共和军的顽强抵抗，让叛军每前进一步都要付出惨重的伤亡，始终无法攻进马德里市区。不甘心失败的叛军在德、意侵略军的配合下，又在第二年，即1937年2月和3月，先后发起了两次强大的攻势，但都无法得逞。
在紧靠马德里以北的瓜达拉哈拉阻击战中，国际纵队与共和军的战士们同心协力，给了叛军迎头痛击。仗已经打了一个多月了，国际纵队的战士们没有在掩体里睡过一觉，浑身污泥，手指被枪栓磨出了厚厚的茧子，而且伤亡很大，活下来的人也一个个衣衫褴褛，嘴唇干裂，面容憔悴，但大家依然斗志高昂，像钉子一样牢牢地守住了阵地。
几番激烈的较量后，法西斯叛军和侵略军只好无奈地放弃占领马德里的计划，把攻击的重点转向北方。英勇的马德里岿然不动。但是，英、法等国却在背后捅了一刀。出于反共利益的考虑，1939年2月27日，英、法两国宣布承认佛朗哥政权，并与共和政府断绝外交关系。不久，共和军内部的卡萨多上校和右翼社会党分子与叛军里应外合，在马德里发动政变，夺取了政权，开始实行白色恐怖。佛朗哥乘机指挥叛军全线出击，最终在这年的3月28日攻进马德里。4月初，叛军控制了西班牙全国。新生的共和国在经历了两年八个月战火的洗礼后，终于被扼杀了。
古老美丽的西班牙从此陷入了漫长黑暗的佛朗哥独裁统治的岁月。但是，西班牙人民的英勇斗争，谱写了二十世纪三十年代世界反法西斯历史上悲壮的一页。与西班牙人民并肩战斗过的苏联著名作家爱伦堡后来深情地写道：
“西班牙人知道，我们并不是用空话，而是用鲜血来证明我们对他们的热爱，有功绩也有坟墓，这些都将感动和鼓舞一代一代的西班牙人。”