1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公和妻子索菲娅检阅了奥军在波斯尼亚举行的军事演习后，来到了波斯尼亚首府萨拉热窝。
奥匈帝国在欧洲的地位并不显赫，普鲁士在统一德国、建立德意志第二帝国时，把原来在神圣罗马帝国中居核心地位的奥地利排除到帝国之外。打击接踵而来，被奥地利统治的匈牙利人又闹起了独立，好不容易才摆平匈牙利，和奥地利一起组成了奥匈二元帝国。为了摆脱颓势、重整雄风，奥匈帝国把目光对准了急于摆脱奥斯曼土耳其帝国控制的巴尔干地区，那时，奥斯曼土耳其已是日薄西山，气息奄奄了。
奥匈帝国在巴尔干的扩张，引起了塞尔维亚的极大不满。1912年和1913年两次巴尔干战争后，塞尔维亚获得了马其顿的大片土地，许多斯拉夫民族将它视为民族的救星。塞尔维亚也想借机摆脱大国的控制，把巴尔干半岛上所有的斯拉夫人团结在一起，组建一个统一的南斯拉夫人国家。俄国为了夺得巴尔干地区的控制权，便以同是斯拉夫人为理由，支持塞尔维亚与奥匈帝国抗衡，巴尔干成了欧洲的“火药桶”。
斐迪南心里明白，虽然这次演习是以塞尔维亚为假想敌进行的，但塞尔维亚只不过是一个小卒子，真正的对手是俄国，以及与俄国结成三国协约的法国、英国。由于奥匈帝国的皇帝，他的叔叔弗兰茨已年过八十，作为皇储，他不得不对帝国的未来有所考虑，并承担一定的责任。他十分清楚当前的形势：德国经济发展迅速，已经超过英、法，居世界第二位。实力座次的变更，必然导致新一轮争夺殖民地和世界霸权活动的开始。英国和德国是欧洲和世界霸权最有力的一对竞争对手，他们在一系列问题上针锋相对、互不相让，造舰竞赛、殖民扩张，斗得不可开交。
奥匈帝国因为历史、民族的原因，以及在争夺巴尔干问题上需要德国的支持，所以和意大利一起，与德国结成了三国同盟，与英、法、俄组成的三国协约全面对抗。斐迪南深信，有强大的德国作为靠山，整个巴尔干一定是奥匈帝国的。小小的塞尔维亚仗着俄国撑腰，竟敢公然向奥匈帝国叫板，真是活得有点不耐烦了，不给它点厉害看看，它还真不知道天高地厚。车队驶进了闹市区，路边欢迎的人逐渐多了起来。斐迪南虽然有些累，但精神却十分亢奋，他坐直了身子，想对波斯尼亚人显示一下奥匈帝国皇储的风范。
车队到了亚帕尔大街的肯麦雅桥，开始放慢速度，一辆接着一辆驶过大桥。突然一名青年从人群中跃了出来，一挥手，把一颗自制炸弹扔了过来。扔炸弹的人是视奥匈帝国为不共戴天之敌的塞尔维亚民族主义组织“青年波斯尼亚”的成员。斐迪南眼看着炸弹落到头顶的车篷上，一跳，又弹到地上，骨碌碌滚了几下，“嘭”的一声炸响了。斐迪南眼睛一闭，心想：“完了!”但一片硝烟散去，斐迪南惊喜地发现自己居然毫发未伤。身边的侍卫和警察一阵忙乱，把吞了毒药、跳到河里准备逃跑的刺客抓了起来，河水很浅，几个警察蹚着河水死死地拽住刺客，把他拖上河岸。
车队又上路了，一路直达市政厅。波斯尼亚是约六年前被奥匈帝国吞并的，本想借这次帝国皇储巡视之际，讨好他一番，不料斐迪南险遭刺杀，幸好转危为安，但也让市长和总督吓出了满头大汗。惊魂未定的萨拉热窝市长刚准备致欢迎辞，恼怒万分的斐迪南抓住他的胳膊，叫道：“市长先生，我到这里是来访问的，却被以炸弹相待!”萨拉热窝市长吓得不知所措。过了片刻，斐迪南平静了下来，说要按原路线继续完成在萨拉热窝的行程，又把他们都吓坏了。皇家的体面、尊严固然重要，但再出什么麻烦谁能承担责任？他们围住斐迪南再三地恳求，就差给他跪下了，斐迪南总算答应改变行车路线。
从市政厅出来的时候，市长坐在第一辆车上开路，斐迪南夫妇和总督坐在第二辆敞篷车上，警察局长奋不顾身地站在敞篷车左面踏板上，担任贴身保镖。一路上，他左右张望，就怕从哪里又窜出刺客来。
担心的事还是发生了。当车队行进到亚帕尔大街拉丁桥附近时，第一辆车的司机不知道行车路线已经改变，仍按原定路线向右驶入一条小街，第二辆车的司机习惯性地跟着也向右转弯，跟了上去。总督一看，马上叫了起来：“走错了!沿亚帕尔大街一直走!”
司机醒悟了过来，一踏刹车，然后向后张望了一下，准备倒车。这时，埋伏在小街转角处的“青年波斯尼亚”成员、十九岁的普林西普冲了上来，拔出自动手枪，连开两枪。一颗子弹准确地射入了斐迪南的喉咙，打断了颈部静脉，深深地嵌入颈椎；另一颗子弹钻进了索菲娅的腹部。随行的警察一拥而上，将普林西普当场抓获。
司机一见不妙，猛踏油门，车子迅速调头，向市政厅开去。还没有到市政厅，斐迪南夫妇就咽了气。看着他们的尸体，总督和市长觉得自己的头“嗡”的一声像要炸了，两个人你看着我，我看着你，不知道如何将这件事汇报给年迈的皇帝。
奥匈帝国皇帝弗兰茨闻讯悲痛欲绝，但下一步该怎么办却一时拿不定主意。德国皇帝威廉二世得到消息后却是喜出望外，认为这是再好也没有的战争借口。他马上致电弗兰茨，鼓动他对塞尔维亚发出最后通牒，并保证德国将全力支持奥匈帝国。弗兰茨听从了他的建议，7月23日向塞尔维亚发出了最后通牒，并于7月28日向塞尔维亚宣战。接着，德、法、英、俄等国都进行了战争动员，互相宣战，两大军事集团蓄谋已久的第一次世界大战就这样爆发了。