伏尔加河畔的辛比尔斯克 (现俄罗斯乌里扬诺夫州)在十九世纪的俄国是政治犯的流放地，经济落后，交通闭塞。
1887年5月17日，辛比尔斯克中学举行一届学生的毕业考试。有个个头不高、宽脸，高额头下眼睛流露出几分悲伤神色的学生，全神贯注在做试卷。6月，考试成绩公布。这个名叫弗拉基米尔·乌里扬诺夫的学生以优异的成绩毕业，并获得金质奖章。校长评价说：“他是全年级最优秀的学生。”
其他同学都不知道，这名学生当时用极大的毅力和意志控制自己的情绪，忍住内心的悲痛，考出了好成绩。因为就在考试前几天，他最崇拜的哥哥因为参与密谋暗杀沙皇亚历山大三世的秘密组织活动，而被处死。
沙皇多年来用封建专制手段压迫百姓，俄国广大人民生活在贫苦交加中。一些迫切希望改变社会现状的激进分子，组成秘密团体。他们认为用个人恐怖手段，例如暗杀、行刺，除去那些掌权的帝王官吏，就能解救民众。弗拉基米尔的哥哥就是这个组织的成员之一。
中学毕业后，弗拉基米尔全家迁往喀山。喀山大学是俄国历史最悠久的大学之一，弗拉基米尔进喀山大学读书。哥哥的突然被害使他内心受到极大震动，他在学校参加激进学生组织的集会，抨击沙皇的黑暗统治。因为他的哥哥行刺沙皇，他的行动早就被警方监视着。警察将他抓了起来。
警官威吓这个大学生：“年轻人，你怎么敢造反呢，要知道你前面矗着的是一堵墙!”
“是的，但它是一堵腐朽的墙，只要一推它就会倒塌的。”弗拉基米尔平静地回敬道。
他已逐渐认识到，自己要推翻的不仅仅是沙皇，而是沙皇政府代表的整个旧世界。警察将这名学生驱逐出喀山市。在流放生活中，他设法读了很多书，苦苦寻求真理。
弗拉基米尔日后成为俄国布尔什维克党的领袖，列宁是他的笔名。
列宁是从读俄国早期社会主义革命家车尔尼雪夫斯基的《怎么办？》等书后，走上革命道路的。他认为用他哥哥这种个人行刺手段不能拯救俄国。他读马克思的《资本论》，又在俄国农村生活，对俄罗斯的社会现状有了深刻了解。他坚定地认定用马克思主义理论指导俄国革命，是惟一正确的道路。
结束流放生活回到喀山，列宁又迁到萨马拉 (今俄罗斯古比雪夫)。警察严密监视着他，所以列宁申请再读大学，或出国学习的任何愿望，都被沙俄当局粗暴拒绝。直到他二十岁时才允许他以校外生的身份，参加圣彼得堡大学的国家考试。一年后，列宁就顺利地通过了圣彼得堡大学法律系的第一次考试。1892年1月，列宁获得了圣彼得堡教育局颁发的大学毕业证书，在一家律师事务所担任律师助手。可实际上他却在暗中宣传、传播马克思主义。后来，列宁出国去看病。
1895年9月，在德国驶往俄国的火车上，出现一个矮小结实的旅客，他提着手提箱，以警惕的目光扫视四周，然后神态平静地坐了下来。他就是列宁。在四个月的国外旅行中，他与流亡国外的俄国革命者和德国、法国的马克思主义者建立了联系，与马克思的女婿保尔·拉法格见了面。眼下，他手中的手提箱夹层里，就藏匿着马克思主义的文件。
就在这一年年底，列宁因组织“彼得堡工人阶级斗争协会”革命活动被捕。他被关入寒冷的牢房里。
奉命看管列宁的狱警对这位犯人特别注意。因为上级告诫这人是名要犯，只是没找到他犯法的重要证据而无法重判他，狱警不得不经常在窥视孔里监视列宁的一举一动。一段日子以后，他发现列宁每天都要朝地面磕头，而且一磕就是五十个。“奇怪！这个犯人从没出现在去监狱教堂祈祷的犯人行列里。可天天又这么虔诚地磕头!”狱警百思不得其解。
原来，牢房中很冷。列宁就用每天坚持做体操等方式，锻炼自己，以保持身体健康，出狱后能继续与沙俄政府斗争。磕头是列宁自己创造的一种锻炼办法。列宁用这办法使自己全身出汗，热乎乎地在冰冷的牢房中安然入睡。
凭借坚定的革命信念和坚强的意志，列宁熬过了十四个月的狱中生活。随后，他被判处流放西伯利亚。无论是流放西伯利亚，还是被迫流亡国外，列宁始终宣传马克思主义，动员人民起来推翻沙俄反动专制统治。
经过严酷的政治环境和艰苦的生活磨炼，列宁创办了《火星报》，建立了俄国布尔什维克党，向沙俄反动政府展开了长期的斗争。