巴黎的杜伊勒里宫。这天，五十多岁的拿破仑三世正命令几个学者修改、润色自己的书稿。这个野心不亚于他叔叔的皇帝，居然要写一部《恺撒生平》的历史著作。当然真正忙碌的是这些有才华的文人。拿破仑三世一贯喜爱沽名钓誉，写《恺撒生平》是他附庸风雅、自命不凡的又一次表演罢了。
“陛下，有人写了一封信给您。信中建议成立一个国际性组织，目的是救护和帮助作战时在战场上负伤的交战双方士兵。负伤的士兵是奉军令作战，不管战胜战败，他们本人没有任何过错，让这些受伤的人在战场荒野里等待死亡来临，太残忍了……他说这个建议盼望得到陛下的恩准。”
“是谁写的信？”拿破仑三世这些年已患了痛风病，人又肥胖，步履蹒跚。可今天看到《恺撒生平》即将完稿，心情不错，就随口问道。 “为首的是一个叫杜南的人。他说他们写同样内容的信寄给英、俄、奥等各国元首和君王，希望这些政治家能开明地支持这个组织的建立。”
“陛下，我知道这个杜南，他是瑞士人，几年前写过一本《索费林诺记事》，在日内瓦出版。书中详细叙述了他在索费林诺战役结束后，见到战场上陈尸遍地的惨状。这本书引起很多国际著名人物的注意呢！”有位学者殷勤地补充道。
“索费林诺？嗯……好，就说我也支持吧。”拿破仑三世很痛快地表态。那是他在意大利指挥过的一仗啊，说起来是几年前的事了。
那是1859年4月。当时拿破仑三世野心勃勃，与意大利的小国联合对奥地利开仗。法军与那小国的联军对奥军宣战的两个月后，双方在索费林诺进行了激战。决战当天，天气炎热，又下了场暴雨，使略处下风的奥军从容后撤，可法军也伤亡极大。据说战后的荒野上，有四万士兵死伤。
索费林诺之战的结果是法、奥各作让步，签订了和约，但是拿破仑三世却把这一仗当做他打的胜仗来庆贺。1859年7月3日，拿破仑三世的皇后欧仁妮与儿子在庆贺的乐曲声中，来到巴黎圣母院。这里正为索费林诺之战举行一场感恩赞美诗的宗教仪式。但在意大利的索费林诺荒野，许多负伤的士兵却在酷热中奄奄待毙。
瑞士人杜南正巧在这时路过索费林诺。他听说仗已打完，双方已撤军，可他途经战场，却看到陈尸遍野，还有许多身负重伤的士兵在泥泞中挣扎。杜南是个经营有方的商人，平时就经常慷慨帮助别人，见到这幕惨状，他马上组织附近小镇的教士、居民全力救助。杜南听说这么多伤兵却只有几个军医，惊讶得几乎不相信这是事实。
杜南后来离开了意大利的索费林诺，但那些伤兵无人相助的一幕却时刻出现在他眼前。
两年后，他写了记述这次战场见闻的一本小书《索费林诺记事》。书中呼吁对战俘和战场伤兵要实行人道主义救护，并且提出建议，各国成立志愿救护协会，聚集一些经过医护训练的志愿者，一旦需要就自愿上前线帮助救护伤兵。这些志愿者不分国籍、种族和宗教信仰，以自愿参加为原则，成立一个国际性质的协会。
日内瓦的瑞士国防军司令杜福读到了《索费林诺记事》，极为赞叹。这本小书又很快被译成多种文字流传欧洲各国。在杜福的支持下，与杜南志同道合的一些慈善人士又联名写信给欧洲各国元首，盼望得到他们的表态支持。
1863年10月，在瑞士的日内瓦召开了协会的筹备会议，有十六个国家的代表出席了这次会议。为了表示对发起国瑞士和杜南的敬意，该会以瑞士国旗为蓝本制作会旗。瑞士的国旗是红底白十字，因此该协会会旗为白底红十字，白色表示平安，红色代表救助伤员。定下来之后，该会的名称最初是“伤兵救护国际委员会”，后改名为“国际红十字会”。1864年8月22日，国际红十字会在瑞士正式成立。各国签订了国际红十字会公约，杜南任秘书，瑞士的国防军总司令杜福任首任主席。
国际红十字会虽然成立了，但要做的工作还很多。杜南投入了大量的时间和精力，竟然忽视了自己的事业。1867年，他赖以谋生的银行破产了，使他失去了经济来源。他的生活一下子非常困难，不得不住进了巴黎的贫民窟（当时他正在法国），有时甚至在火车站过夜。即使是在这种情况下，杜南也从未停止过救护工作。1870年的普法战争、1871年的巴黎公社，他都出现在救死扶伤的第一线。
由于杜南生活困难又居无定所，人们很难找到他，世界渐渐把他遗忘了。一直到1895年，有位记者打听到国际红十字会的创始人还活着，赶紧去采访了他，并报告了他窘迫的近况，才让世界再次发现了他。于是荣誉、地位、财富再次向杜南微笑。1901年，诺贝尔奖首次颁发和平奖，就给了杜南。但杜南把奖金全数捐给了瑞士和挪威的慈善机构，自己依然过着平凡的生活，一直到1910年去世。
当我们看到国际红十字会的旗帜，不要忘了它的创始人——琼·亨利·杜南！