“专制的铁链斩断了……”波恩大学教师施奈德先生正在讲坛上慷慨激昂地朗诵着。这是1789年7月里的一天，他听到法国巴黎民众攻下巴士底狱的消息后，就情不自禁地在讲解德国文学的课堂上讴歌法国大革命。听讲的学生中，一位个头不高、额头宽广、披着一头浓密黑发的青年，用灰蓝色的眼睛兴奋地盯着思想激进的教师施奈德。这个相貌不凡的学生就是音乐天分极高的路德维希·凡·贝多芬。
贝多芬从童年时起，就被他当乐师的父亲带着，频频进入王公贵族的府邸里弹奏乐曲。贵族们只是用猎奇的眼光看待贝多芬出众的才华，却从没把他当做一位音乐家平等相待。贝多芬在亲王府中当了两年宫廷乐师，却没得到半文钱。贝多芬的教师劝他在自己作曲的曲谱前写几行语气谦卑的话，献给亲王：“孩子，上流社会的事情就是如此……你要想捡钱，就得弯腰低头。”
“不行，绝对不行。”贝多芬倔强地拒绝道。尽管他拗不过教师，写了几句违心的恭维话，但还是坚持说：“我希望亲王打开钱包，而不需要他垂下目光。”
好学的贝多芬读过荷马、莎士比亚、歌德、席勒等人的著作，童年的经历又使他憎恶封建专制，倾向共和，站在法国大革命一边。他对法国大革命中崛起的拿破仑非常崇拜。
在维也纳，贝多芬开始创作他的《第三交响曲》。他要用音符与旋律表现他理想中的英雄形象。这部交响曲具有宏伟的气势。特别是第一乐章，贝多芬让激昂的乐曲表现革命斗争的热潮，塑造了一个具有坚强毅力，冲破一切障碍的英雄人物。他在用音符为拿破仑画像。
贝多芬在刚写完的交响曲总谱上题上“献给拿破仑·波拿巴”。但不久，他却听到从巴黎传来的拿破仑称帝的消息。
“原来拿破仑也只不过是一个凡夫俗子！”贝多芬气恼地涂擦自己的题词，甚至擦破了总谱的扉页。
1804年10月，贝多芬的《第三交响曲》乐谱出版时，标题已改为《英雄交响曲》。当人们惊叹《英雄交响曲》的雄伟气势时，没人会想到创作它的贝多芬因为中耳炎没及时治疗，引发的听力障碍越来越严重，即将失聪。
一个音乐家是聋子，而且他只有二十五岁，这是多么残酷的打击啊！贝多芬坚强地挺住了。“在戏院里，我得坐在贴近乐队的地方。假如座位稍远，我听不见乐器和歌唱的高音。人家高声叫喊时，我简直痛苦难忍……我要和我的命运挑战，决不要苦恼，这是我无法忍受的，我要扼住命运的咽喉，它绝不能使我完全屈服。”贝多芬给他朋友的信中这样写道。他创作的《第五交响曲》，就是以人与命运的抗争为主题的。
在这部被称为《命运交响曲》的乐曲里，贝多芬用几个沉重的音符，形象地表达了“命运在叩门”的严峻主题。然后，乐曲又表达了意志坚强的人与命运的反复搏斗，最终意志战胜了命运。
贝多芬大部分重要作品都是在他耳疾日益严重，甚至完全失聪的情况下写出来的。他在悲苦的深渊里用音乐讴歌欢乐，将欢乐赠给人们。美妙动人的《月光奏鸣曲》、洋溢着莎士比亚《暴风雨》气息的《热情奏鸣曲》，讴歌田园自然美景的《第六交响曲》（《田园》）等大量乐曲，都强烈地表达了人们追求自由、幸福和理想，热爱生活，奋斗不息的精神。特别是他创作的《第九交响曲》，达到了他音乐生涯的顶峰。 1824年5月4日晚上，维也纳的帝国剧院举行贝多芬的《第九交响曲》首场演出。
剧院里挤满了听众。可是王公贵族的包厢却空着，皇帝自然更不屑出席了。
乐曲开始，最初响起的音符如同远方在呻吟，有几分神秘。随着乐曲的展开，音乐的形象时而悲伤，时而热情，时而凝重，但始终体现了刚毅不屈的气质。第二乐章开始，欢畅和喜悦逐渐出现。第三乐章里，似乎是号角呼唤人们去战斗。音乐进入了最后一个乐章，大提琴声导引着乐队的合唱，接着讴歌友谊与博爱的歌声响起，这是贝多芬根据德国诗人席勒《欢乐颂》谱写的乐曲：“弟兄们，请你们欢欢喜喜，在人生的旅程上前进，像行星在天空里运行，像英雄一样快乐地走向胜利……”
当歌颂人类团结友爱的乐曲奏完后，背对观众、耳聋的贝多芬还不知道观众席上爆发惊雷似的掌声。领唱的女演员拉着他转过身去，他才看到那热烈的场面，掌声似乎要把剧院的顶都掀翻了，贝多芬缓缓向听众鞠躬致谢，又赢得一次掌声，第三次，第四次，第五次。按照维也纳当时的礼仪，对皇族成员的欢迎和敬意，最多只能用四次掌声表示。贝多芬的《第九交响曲》却获得了五次掌声。
音乐获得了空前的成功。《第九交响曲》第一次在交响乐中引进了合唱，因此又被称为《合唱交响曲》。但这没有给贝多芬带来财富，他仍然在贫困和疾病的折磨下生活。
三年以后，贝多芬在维也纳辞世，下葬时当地所有的学校都停课致哀。两万民众护送着他的灵柩。
在贝多芬的墓碑上，铭刻着的碑文是：“当你站在他的墓前时，笼罩着你的并不是志颓气丧，而是一种崇高的感情；我们只有对他这样一个人才可以说：他完成了伟大的事业……”奥地利诗人格利尔巴来所题的词，讴歌了不仅是音乐家，而且是“乐圣”的贝多芬一生的精神——“用痛苦换来的欢乐”。