巴黎市郊东部，有座阴森森的古堡。它像一头巨大的怪兽瞪着平民百姓。八个高大塔楼、宽阔的深水壕沟，1382年建造的这座巴士底城堡到了十六世纪，成为法国专制君王关押政治犯的牢房，所以被人们称为巴士底狱。
1789年7月14日清晨，成群结队的巴黎民众涌向巴士底狱。他们要攻占这座象征法国专制王朝的魔窟。
就在二十多天前，法国国王路易十六在凡尔赛宫召开三级会议。那个时代，法国国家权力由国王和封建贵族、宗教僧侣掌握。这次三级会议的召集，就是国王想在封建贵族和宗教僧侣，当时被分别称为第一等级、第二等级的代表支持下，向第三等级的代表施加压力，要第三等级拿出钱来，解决国王、贵族胡乱花钱造成的国库空虚的财政危机。第三等级的成员，包括新兴资产阶级、农民、城市平民、手工业者和自由职业者等等。他们是当时法国社会财富的创造者，可在政治上没有实际权利，以前一直得听国王、贵族的吩咐行事。然而在这次三级会议上，第三等级的代表不再那么顺从了，他们要求限制国王权力，把三级会议变成法国的最高立法机关。国王路易十六怎么能允许这种敢于犯上作乱的行为呢！在巴黎广大民众支持下，第三等级的代表在网球场单独举行会议，邀请包括一些自由派贵族在内的第一、第二等级代表参加。这场政治斗争到了7月11日，形势突变。国王调集军队来凡尔赛宫，准备以武力威胁，解散第三等级召集的国民议会。巴士底狱塔楼也安装了大炮。
巴黎人民对路易十六的昏庸统治早就强烈不满了。市民们纷纷涌上街头，与军队发生冲突。7月13日，巴黎上空响起了警钟，手工业者、小商人、职员和大学生们手持斧头、短刀，冲进军火库，夺取了几万支枪。武装的民众几乎控制了巴黎所有的街区。到了第二天清晨，只剩下巴士底狱还在国王军队手中。
“到巴士底狱去！到巴士底狱去！”武装民众黑压压地冲了过去。
“开炮！”巴士底狱守卫司令命令道，于是塔楼的大炮向民众轰击，守军从堡垒窗口开枪射击。武装民众在街垒后开枪还击，一些同情民众的士兵也加入攻击巴士底狱的行列。由于巴士底狱围墙厚，门外有又深又宽的壕沟，守军已经拉起吊桥铁索。再多的民众也无法攻下这座古堡。
“他们有炮，我们也有炮！”几尊锈迹斑驳的古炮不知从哪里被找到拉来了。谁当炮手呢？“我来！”一名小酒铺的伙计自告奋勇。古炮的威力太小了。武装民众一个个被守军的炮火、枪弹击伤。
“我们要真正的大炮！去找，让那些站在我们这边的士兵兄弟来吧！”
“木匠！架起云梯，烧这些国王走狗！”火把点了起来，云梯运来了，但是隔着壕沟，无法靠近巴士底狱。这时已混战了大半天了。
突然，一片欢呼声响起：“我们的大炮来了，我们的枪手来了。”
同情民众的炮兵拉着大炮出现了。炮火猛烈地轰击巴士底狱。炮弹击中吊桥的铁索，吊桥坠落下来。民众踏上吊桥冲过壕沟，杀进巴士底狱。守军无奈地挂起了白旗。
路易十六在凡尔赛宫听到民众攻占巴士底狱的消息，气急败坏地说：“这简直是造反！”
“不，陛下。这是一场革命。”一位贵族回答。这个贵族已感受到法国资产阶级大革命的威力了。
革命烽火也相继在法国全国燃起。各地城市民众涌上街头，占领市政府。农民们也拿起农具造反，烧毁地主庄园。
路易十六和封建贵族在强大的民众面前只得让步，承认了国民议会。后来国民议会又改称制宪会议，专门讨论制定宪法，限制封建国王的权力。巴黎成立了由资产阶级代表组成的市政厅，管理巴黎市，还组织了国民自卫军。曾经参加美国独立战争、担任过华盛顿副官的拉法耶特出任国民自卫军司令。
“我宣誓，愿把自己的生命献给保卫自由的事业。”三十二岁的拉法耶特当场持剑在手、郑重宣誓。他下令拆毁巴士底狱，又决定采用蓝、白、红三色帽徽作为国民自卫军的徽章。
拉法耶特原先是法国三级会议中第一等级贵族的代表。他赞成第三等级，原因之一是参加北美独立战争的经历，使他拥护自由、平等、博爱的资产阶级革命口号。就在民众攻打巴士底狱的前几天，国民议会开会时，拉法耶特掏出一份纸质泛黄的文件，这是他从美国费城带回，珍藏十年的材料。然后，他一字一句地朗读起来。他朗读的这份《欧洲人权和公民权宣言》，日后成为《人权宣言》的草稿。《人权宣言》的第一句就是：“人生来是自由的，权利上是平等的。”
法国制宪会议通过了《人权宣言》，倡导自由、平等、博爱，推翻了千年来的封建特权和贵族等级制度。它不但动摇了法国封建王朝，也使俄国、普鲁士和奥地利的王室感到震惊。尽管拉法耶特是《人权宣言》的起草者之一，但他本质上是主张君主立宪的贵族。攻下巴士底狱后，法国的政权落到拉法耶特等君主立宪派人士的手中。路易十六表面顺从，暗中却筹划着向革命民众反扑的阴谋。