在莫斯科红场的南面，有一处美丽的彩色建筑，叫圣·瓦西里大教堂。它由九座圆顶高塔组成，中间一塔稍大并高高隆起，四周八座小塔紧紧围绕。每座塔各有不同形状的圆顶，各塔塔身花纹奇异，色彩绚丽，整个建筑仿佛是一座童话中的城堡。这是俄国沙皇为纪念征服喀山王国而建造的，它于1560年竣工。因为这座建筑太美丽了，沙皇伊凡四世不想让他的建筑师再造出比这更辉煌的建筑，竟然下令弄瞎了建筑师的眼睛！这个沙皇在俄国历史上以暴虐著称。
1530年8月25日，莫斯科克里姆林宫诞生了一位小王子，他就是后来的沙皇伊凡四世。这时，阵阵雷声在莫斯科上空轰鸣，万里晴空中，一道闪电击中了克里姆林宫。这是一个不祥之兆。俄罗斯贵族派出一个代表团，来到俄罗斯东边的喀山汗国，请求可汗解释这个天象。这时，善解天象的可汗妻子说：“沙皇已经在你们中诞生，他生有两排牙齿，一排用来吞食我们，一排用来吞食你们。”
因为这位未来的沙皇诞生在雷鸣之时，脾气又暴躁，后来被称作“伊凡雷帝”。
伊凡四世从小多灾多难，三岁时，他的父王便因病去世，八岁时，代他执政的母亲又被人毒死，剩下他孤单单一人。那些宫廷大贵族从来不把年幼的伊凡四世放在眼里，成天在他面前争权夺利，大吵大闹，甚至威胁他、侮辱他，把他当做克里姆林宫的“囚徒”。这使得伊凡四世从小对那些贵族老爷充满仇恨，并且变得特别残忍。少年时的伊凡四世经常残忍地将小鸟拔掉羽毛、挖掉眼睛，看着它们慢慢死去；或者把小猫、小狗从塔楼上扔下，从中寻找乐趣。好在他的启蒙老师、大主教马卡林教他读书、写作，使他成为一位有文化知识的俄罗斯统治者。马卡林还向他灌输树立君王的权威、建立东正教大帝国的思想。
1547年，伊凡十七岁了，到了登基的年龄。克里姆林宫大教堂举行了隆重的加冕仪式，大主教马卡林把一顶从东罗马帝国传下来的皇冠戴在他头上。为表明自己已拥有无限的权力，他采用了“沙皇”的称号。沙皇一词并非伊凡的创造，它来源于古罗马皇帝的称号“恺撒”（俄语“沙”是从拉丁文“恺撒”一词转音而来），伊凡四世成了俄国第一位沙皇。
年轻的伊凡虽然加冕称帝，但宫中掌握实权的是大贵族格林斯基家族。格林斯基是伊凡的舅舅，一直在各地横征暴敛，独断专行，莫斯科人民为此怨声载道。
伊凡加冕后的第五个月，一场可怕的大火降临了莫斯科。时值盛夏，久旱未雨，火势凶猛，城市大部分被焚，一千七百人被烧死，大批居民流离失所。这时流言四起，人们传说是格林斯基家族的人放的火。于是暴怒的群众将仇恨都集中到格林斯基身上，他们冲进克里姆林宫，找到格林斯基家族中的一人，当场用石块将其砸死。市民又将格林斯基家的住宅洗劫一空，并杀死了所有能找到的格林斯基的家族成员。面对怒不可遏的群众，沙皇伊凡四世发誓将惩处格林斯基家族。群众这才散去。
伊凡四世被这次人民造反吓得胆战心惊，他得出一个教训：应该自己行使权力来治理国家，再也不能让大贵族为所欲为。于是，伊凡四世开始进行政治改革。他大力加强皇权，削弱和打击大贵族势力，提高中小贵族、城市商人的地位。他统一了全国的法律，起用中小贵族担任法官；还颁布《兵役条例》，规定凡拥有一百五十俄亩土地的人出一名骑兵服兵役，增加了沙皇军队的力量。
伊凡四世稍稍稳固了自己的统治后，便开始向周边地区扩张，以扩大沙皇俄国的版图。伊凡的侵略矛头首先指向伏尔加河中游的喀山汗国。喀山汗国是蒙古人建立的封建国家，由于地处交通要道，商业繁荣、土地肥沃、物产丰富，俄罗斯历代统治者都对它垂涎三尺。伊凡四世曾三次派兵入侵喀山，但都以失败告终。但他野心不死，在对军队进行改革后，又开始第四次入侵。
1552年，伊凡四世亲自率领十五万大军、一百五十门火炮，还运来了移动攻城塔，于8月下旬直逼喀山城下。喀山守军不过三万，只有火绳枪，但喀山军民不畏强暴，奋起抵抗。经过一个月的攻城战，俄军仍然不能破城。
这时，伊凡想出一计，他命人从城外抓来三百四十人作为人质，押到城下要挟喀山守军投降。可喀山守军拒绝投降。恼羞成怒的伊凡下令在城下处死全部人质。随后，俄军又发动了更为猛烈的进攻。喀山军民英勇不屈，誓死抗敌。俄军每前进一步，都要付出很大的代价。 最后，俄军破坏了地下水道，切断了喀山水源，并花了十天时间，挖开一条直到城墙底下的二百米的秘密通道。俄军在炸毁一段城墙后，冲进城内。10月2日，喀山城终于被攻陷。喀山守军大部分被杀，妇女、儿童被俘，财物被劫，房屋被焚。喀山汗国被纳入俄国的版图，伊凡四世随即自称“喀山沙皇”。
以后，伊凡又占领了伏尔加河下游的阿斯特拉罕汗国。为了取得波罗的海的出海口，伊凡又与波兰、瑞典打了一场长达二十五年的战争，结果以失败而告结束。
伊凡四世在对外扩张的同时，在国内则致力于打击世袭大贵族的权力，为此他精心设计了“特辖制”。
1564年12月3日，沙皇及其家属突然乘马车从克里姆林宫出走。沙皇这次出走不同寻常，行动严守秘密，气氛格外阴沉，预示着一场严酷的争斗即将到来。
一个月后，当大贵族和主教的代表找到沙皇，恳请他复位时，伊凡痛斥大贵族对他不忠。他表示同意复位，但必须给他非常权力，以处置不听话的大贵族。第二年2月中旬，沙皇回到首都，宣布实行“特辖制”。
他先把全国领土划为普通区和特辖区。特辖区主要在俄国中部，约占全国一半土地。这些地方富饶、繁荣，具有重要军事意义。特辖区内土地一律变成王室的财产，由沙皇分封给对他忠诚的中小贵族。而特辖区内大贵族一律移居到边远地区。
然后，伊凡四世建立特辖军，以清除不忠于沙皇的大贵族。特辖军骑兵由一千人组成，其成员都经过严格挑选。特辖军身穿黑色服装，在马鞍边上挂着一个狗头和一把大刷子，表示扫除一切叛逆分子。在沙皇的直接指挥下，特辖军镇压和屠杀了许多大贵族集团。
伊凡四世生性多疑，反复无常，又极端残忍。他依靠特辖军，前后共杀死四千名大贵族，杀害的平民百姓更无法计算。但在长期的国内斗争和对外战争中，他变得精神失常。一次，他在暴怒之下失手打死了自己的儿子，随后又悔恨不已，刚过五十岁就已显着衰老，神情呆滞。
1584年3月19日，伊凡四世在下棋时突然倒地而亡，死因不明，至今仍是个历史悬案。