血液在人体内是怎样流动的呢？
这在今天已是一个很普通的科学常识了。然而，科学家为了揭开人体血液流动的秘密，花了两千多年时间，并且付出了血的代价。
早在公元前四世纪，古希腊哲学大师亚里士多德就认为，心脏通过血管来运送血液，但血液只存在于静脉中，而动脉里充满着由肺进入的空气。
公元二世纪，古罗马有一个名医叫盖伦，他通过对动物的活体解剖，来研究血液运行的情况。他在活的动物身上，把一段动脉上下两头结扎住，然后把这段动脉剖开，发现动脉里也是血液而不是空气。但他认为心脏只有两个心室。
文艺复兴运动时期，大科学家达·芬奇悄悄地解剖了三十多具尸体，第一次画出了优美而准确的心脏瓣膜图。他还发现心脏有四个腔（左心房、右心房、左心室、右心室），而不是盖伦说的只有两个腔（左心室、右心室）。
1533年，法国科学家塞尔维特秘密出版了一部书，在书中他第一次提出人体心脏与肺部之间的血液小循环（肺循环），这是一个重大的发现。但教会认为他的发现是异端邪说，竟宣布他为异教徒，并处以火刑。1553年10月27日，塞尔维特在日内瓦被活活烧死。
与塞尔维特同时代的意大利医学家法布里夏斯，在1574年发表了《论静脉瓣》一书，他指出静脉中有瓣膜存在，就好像水闸的闸门一样，能控制住血液，使它朝心脏方向流动。
最后发现了血液循环规律的是法布里夏斯的学生威廉·哈维。
哈维于1578年生于英国肯特郡。他天资聪颖，勤学好问。十六岁时，哈维以优异成绩考入著名的剑桥大学，攻读文学、哲学、医学和自然科学。哈维学习十分刻苦，三年后获得文学学士学位。但由于学习生活过分紧张，他终于病倒了，只能返乡治病。当时的医疗水平还很落后，母亲为他请来的是一个江湖医生，只会用放血的方法进行“治疗”。哈维饱受病痛的折磨，长期卧床，这时他暗下决心，立志弃文从医，在医学方面做一番事业，造福于民。
1600年，哈维身体刚刚康复，就风尘仆仆地来到意大利帕多瓦大学求学。这是一所有几百年历史的著名大学，人才荟萃，名师济济。在神学统治的中世纪欧洲，教会极力宣扬“上帝厌恶流血”，反对人体解剖。因此当时欧洲几乎所有的大学，都严禁人体解剖实验。惟独帕多瓦大学例外，它十分重视人体解剖实验。哈维认为这里正是他研究医学的最理想的地方。他有幸成为著名医学家法布里夏斯的学生。在名师的指导下，哈维在学业上进步很快，尤其在解剖学方面更是出类拔萃。1602年，他获得了帕多瓦大学医学博士学位。
后来，他回国在一所医院里工作。他工作勤勤恳恳，不图名利，以救死扶伤为己任，无论贫富贵贱，来者不拒，表现出崇高的医德。他还常常免费为穷人治病。
哈维早就想研究血液的流向问题。在帕多瓦大学求学时，他曾将这个问题向法布里夏斯提出过。老师未能帮助他解开这个疑团。他决心自己进行探索。
哈维动手在自己家中建起了实验室，从此开始了艰辛的实验。他有时一头钻进实验室里三十六个小时不出来，他的妻子无可奈何，只能默默地将饭菜放到他的书房里。哈维先后解剖了八十多种动物，终于发现了血液运动的规律。
一次他和助手在一条狗身上做著名的绳子扎结手术。哈维对助手说：“你瞧，我用绳子结扎动脉。你看看会有什么情况出现？”
“先生，我看见绳子结扎的上方，那儿的动脉膨胀起来了！”助手回答道。
“对，这是靠近心脏的动脉，里面充满了血液，而且每一次心跳就有一次脉搏。”
“真是太奇妙了！您看结扎的下方那段动脉瘪了下去。”
“是啊，这段动脉远离心脏，里面既没有血液，也没有脉搏。这说明动脉里的血是从心脏来的。”
不久，哈维又用同样的方法观察静脉，结果所发生的情况正好相反，静脉里的血液一律朝心脏回流。
哈维还将数学方法运用于血液循环的研究。他发现人的每次心跳，从心室中排出的血为两盎司。如果一个人每分钟心脏跳动七十二次，那么每小时为四千三百二十次，这样每小时从心室排出的血液就有八千六百四十盎司，即五百四十磅（合二百四十五公斤），约相当于一个人体重的三倍。如此大量的血液离开心脏后流到哪里去了呢？这些血液又来自何处？惟一正确的解释是：血液作着循环运动，流出心脏和流回心脏的是同一部分血液。
通过一系列的实验，哈维终于发现了血液的循环规律。他认为，心脏就像一只“泵”，当它收缩的时候，就把血液压出来进入动脉；当它舒张的时候，里面又充满了血液。血液都是朝一个方向流动的，它从心脏流出，经过动脉遍布全身，再经过静脉流回心脏，如此周而复始，永远不停。哈维的这一发现，终于揭开了千百年来的血液循环之谜。
1628年，哈维在德国法兰克福出版了《论心血运动》一书，正式公布了血液循环的发现。
哈维的血液循环学说犹如哥白尼的“日心说”一样，在当时的医学界和生物界，成为爆炸性的奇闻，人们议论纷纷。有人说他是“江湖骗子”，有人认为他的理论是“有害无益”。有的大学教授竟然这样说：“以前的医生不知道血液循环，也照样看病。”
但哈维面对谗言，毫不畏惧，经常用实验来证明他的理论。事实证明，哈维的观点是正确的，他的血液循环理论被越来越多的人所接受。 从1618年起，哈维就被英国国王聘为御医。英王查理一世支持他的研究工作，还把皇家动物园的动物提供给他做实验，有时国王还亲自到实验现场，看哈维做实验。当1642年英国内战打响后，哈维站在王室一边，被任命为王子的保护人。在炮火纷飞的战场上，哈维一刻也没有忘记自己的事业。无论走到哪里，他都不顾自身安危，四处寻找可供解剖的动物。内战结束后，哈维用他的积蓄，为皇家医学院建造了一座宏伟的图书馆和议会厅。
1657年，哈维因长期劳累，因病去世。皇家医学院为他举行了隆重的葬礼。1883年，皇家医学院在他的墓地上竖起了一块石碑，上面的题词是：“发现血液循环，造福人类，永垂不朽！”