公元1473年2月19日，波兰维斯瓦河畔的托伦城诞生了一个漂亮可爱的男婴。这个男婴名叫尼古拉·哥白尼，后来成为近代天文学的奠基人。
哥白尼的父亲是个商人，曾任托伦市市长，母亲是本城一个富商的女儿。但是，在哥白尼幼年时，父母就双双去世。好心的舅舅务卡施伸出了援助之手，把四个外甥接到自己家里抚养。
务卡施舅舅是个牧师，也是一个人文主义者。他的家里常有一些学者名人来闲聊。这些客人大多通晓天文地理、文学音乐，他们谈笑风生，妙语连珠，常常聊到半夜。每当舅舅与客人们忘情地畅谈时，哥白尼总是静静地坐在大人们的身边，眨巴着蓝色的眼睛，仔细听那些令人神往的故事和独特的见解。这样日积月累，一些知识就沉淀在哥白尼的脑海里，神秘的大自然激起了他那强烈的好奇心。
光阴似箭。一晃，哥白尼长成了一个英俊少年。舅舅考虑到外甥的前途，决定将来让他到教会工作。为此，他把哥白尼送到克拉科夫去上大学。
克拉科夫是当时波兰的经济、文化中心，地处东、西欧交通要冲，较早受到意大利文艺复兴思潮的影响。哥白尼兴趣广泛，如饥似渴地吸收着新思想、新知识。他对学校的天文学和几何学特别感兴趣，一捧起书本就舍不得放下。
哥白尼在克拉科夫大学研究了古罗马天文学家托勒密的天文学理论，学会了利用天文仪器进行观察。
1495年，哥白尼来到文艺复兴的发源地意大利，先后在几所著名的意大利大学学习。1499年，二十六岁的哥白尼受聘到罗马大学教授天文学。
在欧洲的大学里，天文学都是按照托勒密的“地球中心说”（也叫“地心说”）来讲授的。最早提出“地球中心说”的是古希腊哲学家亚里士多德。公元二世纪，托勒密使它系统化了。托勒密认为地球是一个静止球体，居于宇宙的中心，日月星辰都环绕地球运转。这种理论后来被罗马教会看中，说什么地球是上帝创造的，它是宇宙的中心。上帝“按照自己的形象”创造了人，把人安排在地球上。日月星辰也都是上帝创造出来装饰宇宙的。所以，教会一千多年来，一直把托勒密的“地心说”奉为经典，不允许人们有丝毫的怀疑。
哥白尼在研究中发现，早在公元前三世纪，古希腊哲学家阿里斯塔库斯就提出了与亚里士多德相反的观念。他认为，宇宙的中心不是地球而是太阳，地球只是围绕太阳运行的一个星体。哥白尼通过对前人著作的钻研和天文测量的实践，越来越对“地球中心说”产生了怀疑。
1506年哥白尼离开意大利，回到波兰，在弗赖堡大教堂担任教士。从此，他获得了一定的报酬和充裕的时间，专心从事他所热爱的科学研究工作。
弗赖堡濒临波罗的海，是个小小的渔港。教堂建在一座小山包上，周围有坚固高大的城墙，墙上筑有箭楼。哥白尼搬进了城门上的一间箭楼，一住就是三十年，直到去世。
这座箭楼三角形的楼顶向前倾斜，几乎伸到城墙的外边。楼的上层有三个窗口，从那里可以看到辽阔的天空，外边有一个小阳台，每当在窗口观察天象受到限制时，他便跑到阳台上，那里一览无余，是观天的好地方。哥白尼日复一日地在这个简陋的住所凝视宇宙，常常忘了吃饭睡觉。
哥白尼自己动手做仪器，他制作了测量行星距离的“三弧仪”、测量月球和行星位置的“捕星器”和测定太阳高度的“象限仪”。
哥白尼在阳台上设置了一个小小的天文台，用这些简陋的天文仪器进行天体观察。就是在严寒的冬夜，只要星星在夜空中闪烁，哥白尼就抓住机会，穿上皮袄，束紧风帽，把笨重的仪器搬到箭楼的阳台上，通宵达旦地观察。
1525年秋天，哥白尼开始在弗赖堡聚精会神地写他那本不朽名著《天体运行论》。这本书中选用的二十七个观测事例，有二十五个就是他在箭楼上亲自观察记录下来的。
这时，他住的箭楼上来了一个女管家，名叫安娜。她金发碧眼，皮肤白皙，漂亮迷人。她的家庭很富有，有许多富家子弟对她竞相追逐。但是极有主见的姑娘不去理会那些花花公子，而一心一意地爱着才华横溢的哥白尼。尽管当了教士的哥白尼没有结婚的权利，但勇敢的安娜还是抛弃了世俗的偏见，与哥白尼住在一起。哥白尼身边添了一个温柔可爱的女子，更加灵感倍增，写作的速度加快了。
《天体运行论》是一部长达六卷的巨著。在书中，哥白尼大胆地提出：
太阳是宇宙的中心，所有行星都围绕太阳运转；地球不是宇宙的中心，而是绕太阳运转的一颗普通行星。
人们每天看到太阳由东向西运行，是由于地球每昼夜自转一周的缘故，而不是太阳在移动。
天上的星体看上去在不断移动，也是因为地球本身在转动，而不是星体围绕着静止的地球转动。
月亮是地球的卫星，一个月绕地球转一周。
哥白尼在书中有力地批判了托勒密关于地球是静止的理论。他指出，地球运动时，地球上的人似乎觉得整个宇宙在转动，这正如人在行船时，不觉船动而觉得陆地和城市后退一样。地球不动是假象，地球围绕太阳转动是确实无疑的。
哥白尼的学说被称为“太阳中心说”（也称“日心说”），它否定了统治一千多年的“地心说”。这是天文学上一次重大的革命，大大扩展了人类的视野，使人类对宇宙有了全新的认识。由于担心教会的迫害，他迟迟不敢将书稿送去付印出版。直到1542年，他已是六十九岁的老人，自知将不久于人世时，才同意把《天体运行论》书稿送到德国纽伦堡出版。
1543年5月24日，《天体运行论》的样书从纽伦堡寄来了。此时，躺在病榻上的哥白尼已无力翻阅此书，他只是摸了摸书的封面，就告别了人世。
哥白尼是波兰人民的光荣和骄傲。1830年，波兰人民在华沙竖立起了哥白尼的纪念像。在盛大的揭幕典礼上，波兰诗人激动地朗诵道：“这个喜庆的日子终于来临了！哥白尼曾以半个世纪的工夫凝眸注视太阳，今天太阳终于把它仁慈的光芒倾注在他的身上……”