近几个月来，谁也不知道在佛罗伦萨的一个院子里发生了什么事。人们在院子围墙外经过时，总是能听到铁凿敲打石头的叮当声。在这个院子里放着一块奇特的大理石。那还是以前的一位雕刻家雕凿报废后扔下的，石头底部还凿开了一个三角形的裂缝。尽管有几个雕刻家曾来看过石头，想把它利用起来，但都感到无从下手，又摇着头走开了。
一个寻常的星期一，1501年9月13日上午，一个叫米开朗琪罗的年轻小伙子手持铁凿，大步来到这块大石头跟前。从此，他在那里苦干了两年半的时间，得到的报酬是四百个金弗罗林（金币名称，约合二千美元）。市政府的官员对作品很满意，决定将它放到市政厅的广场上。
四十个人动用绞盘和滚木干了四天，才把这尊叫《大卫》的塑像移到了广场。大卫是《圣经》中的以色列民族英雄。人们看到，这是一尊高达五点三米的大理石裸体男子立像。米开朗琪罗把牧羊少年大卫，雕刻成一个即将出征的健美的青年形象。他双目炯炯，凝视前方，左手握着投石器，右手拿着一块石头，准备给敌人以致命的打击。
米开朗琪罗将石块上的缺陷都加以利用。石头又高又薄，正好雕刻勇士那高大的身躯；而底部的三角形裂缝，又恰好成了两条粗壮大腿中间的空隙。大卫雄健四肢上的每一块肌肉、每一条血管都雕刻得惟妙惟肖，人们仿佛可以看到热血正在勇士的躯体里奔流。它是文艺复兴时期对人的尊严和力量的颂歌。
米开朗琪罗1475年出生于佛罗伦萨附近的卡普勒斯镇。父亲是镇上的官员。他六岁的时候，母亲就去世了。米开朗琪罗在学校的学习很糟糕。他爱画画，回到家里还往墙上画，为此，他挨过父亲的多次打骂。
米开朗琪罗十三岁的时候，被父亲送进佛罗伦萨的一个画室学艺。有一天，几个学徒在欣赏老师的一幅妇女肖像画时，米开朗琪罗拿起铅笔，在画上改了几笔。老师虽然发现这鲁莽的孩子改得很对，却不能容忍画室有这样一位天才的学生，于是把他赶出了画室。
他又来到佛罗伦萨富商美第奇开设的一个雕塑工场学艺。这是一所真正的艺术学校，收藏了大量的古代和现代的雕塑作品，经常有学者大师来此工作。米开朗琪罗在这里学习了三年，接触人文主义学者，学习和临摹艺术大师的作品。他在这里学到了柏拉图的伟大思想，熟悉了但丁的非凡诗句，也受到了主人洛伦佐·美第奇的器重。
1492年，洛伦佐去世。他的儿子不知道给米开朗琪罗安排什么工作，一个冬天的早晨，竟让他在花园里堆一个大雪人。于是年轻的雕塑家匆匆离开了佛罗伦萨，流落到罗马。
在罗马，米开朗琪罗完成了他的一件杰作《哀悼基督》。圣母玛利亚的膝上抱着死去的耶稣，给人的感觉是既悲哀又优美。当这件雕塑陈列在罗马圣彼得大教堂时，全城为之轰动，人们认为这一杰作一定出自名家之手，绝没想到是一个刚满二十五岁的青年的作品。于是，米开朗琪罗在夜里偷偷溜进圣彼得大教堂，在雕像上刻上了自己的名字。这是一尊惟一有米开朗琪罗签名的雕塑。
1508年，罗马教皇宫中的西斯廷教堂要画壁画。这时的米开朗琪罗已是著名的雕刻家。一些嫉妒他的人，故意向教皇提议让米开朗其罗来画，企图让他出丑。米开朗琪罗一再声明，自己是雕刻家，绘画不是他的本行。但教皇固执地坚持要他来画，米开朗琪罗推辞不过，被迫接受了任务。
这是一项令人望而生畏的绘画任务。西斯廷教堂像一个黑暗狭窄的盒子，高度超过了宽度。天花板被屋顶天窗分割得支离破碎，形成许许多多不规则的曲线和三角形。所有这八百多平方米的天花板都要绘上拱顶画。
在四年的时间里，米开朗琪罗攀着梯子爬上脚手架，仰面朝天地躺着作画。他每天工作十几个小时，像服苦役一样地辛勤创作，常常废寝忘食。当1512年底最后完成这幅作品时，年仅三十七岁的米开朗琪罗竟变成了一个弯腰弓背的“老头”。
这幅巨型绘画取材于《圣经·创世纪》，名称就叫《创世纪》。人们抬头观看这幅巨画时，好像看见《圣经》中上帝创造世界及人类始祖的故事正在天空中上演，依次是上帝创造天地、人类坠落（亚当受诱惑吃禁果后坠落人间）、大洪水（诺亚时期的大洪水）的故事。画面上有三百多个主要人物，个个庄重威严，栩栩如生。每幅画都充满着雕塑般的力量。《创世纪》轰动了整个意大利，被认为是世界历史上最伟大的美术作品。
1516年，米开朗琪罗完成了又一件著名雕塑《摩西》。摩西是古代犹太人领袖，带领在埃及受奴役的犹太人逃出埃及。《摩西》雕像雄伟异常，他的一条腿缩向后面，手里握着铭刻着法典的石板，仿佛马上就要从座椅上站起来，率领人民投入战斗。据说，米开朗琪罗完成这尊雕像后，用木槌敲了它一下，命令道：“好了——你站起来吧！”
米开朗琪罗六十多岁时，又开始新的工作——当建筑师。他设计和主持了罗马圣彼得大教堂的建筑工程。其中的大教堂圆屋顶是他的代表之作。直到今天，这座高达一百三十三米的教堂圆顶，几乎在罗马城的每个角落都能看到。
1564年2月，雕塑家、绘画家、建筑师米开朗琪罗死在自己的工作室，终年八十九岁。教会原想把他安葬在圣彼得教堂，而米开朗琪罗故乡的人们，设法把他的遗体偷偷地运了回去，隆重地安葬在佛罗伦萨的名人墓地——圣克罗切教堂。