十四世纪初，欧洲进入文艺复兴时代，这是一场新兴的资产阶级思想文化运动。它的中心，最初在意大利，后来扩及德国、英国、法国、西班牙等地。文艺复兴的概念最初是意大利的艺术家们提出来的，意思是主张复兴古希腊、古罗马时期的古典文化。其实它并不是单纯的复古，而是反封建的新文化的创造。
文艺复兴运动以人文主义为思想核心。它以人为中心，主张人的尊严和价值。它歌颂爱情，要求个性解放，发展个人才智，提倡冒险精神。它提倡人性，反对神权。总之，人文主义反映了新兴的资产阶级的要求。
但丁就是早期意大利文艺复兴的杰出代表人物。他的长诗《神曲》，无情地批判了中世纪封建社会的种种罪恶，表达了对人类理想的追求，使人们看到了新思想文化的一缕曙光。
恩格斯称赞他是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。
但丁于1265年诞生于意大利最大的手工业、商业城市佛罗伦萨。他是古罗马人的后裔，曾祖父参加过第二次十字军东征，立下战功，受封为骑士。后来家道中落，到他父亲时，已沦为普通市民，他的父亲是法庭的文书。
但丁的少年时代在故乡度过。他很早就开始学习拉丁文、诗学、修辞学和古典文学作品。青年时代的但丁更是博览群书，多才多艺，对各门学科都有很深的研究。他特别推崇古罗马诗人维吉尔，把维吉尔当做自己的精神导师。
在但丁的一生中，有两件事对他的影响最大。第一件是爱情。青少年时代的但丁，曾热烈地爱慕着一个名叫贝娅特丽齐的少女。
但丁与贝娅特丽齐的第一次相遇是在1274年。那年春天，九岁的但丁跟着父亲去贝娅特丽齐家赴宴，第一次见到了同是九岁的贝娅特丽齐。她容貌清秀，仪态端庄，身着红衣，谈吐不凡。但丁一见面就喜欢上了这个女孩。随着年龄的增长，但丁一直把贝娅特丽齐当做自己的爱慕对象。
九年后，但丁又一次在街上意外地碰到了她。那天，十八岁的贝娅特丽齐穿着雪白的衣服，高贵而端庄，与两位女友正在逛街。但丁有些不知所措，站在边上忘了打招呼。倒是贝娅特丽齐微微一笑，大方地向但丁致意，还热情地向他施了一礼。诗人非常激动，觉得自己已到天堂的边际了。此后，他们两人再未相见，但是但丁已深深地陷入对贝娅特丽齐的思念之中。
后来，二十一岁的贝娅特丽齐与一个银行家结婚。不幸的是，1290年贝娅特丽齐就因病去世了，死时才二十四岁。对贝娅特丽齐的死，但丁悲痛万分，感到一切都失去了生气。一年后，但丁写诗赞美贝娅特丽齐，抒发自己对她真挚的爱恋之情，寄托自己的哀思。这部诗集取名为《新生》。诗人在诗中说贝娅特丽齐就是“爱情的化身”。她有“说不尽的温柔，说不尽的高雅”，她的光辉“竟使天上增加了荣耀”。但丁在《新生》一书中发誓，要创作一部绝世之作。诗人后来在伟大的长诗《神曲》中，实现了自己的诺言。在《神曲》中，贝娅特丽齐成为但丁游历天堂的引路人。
对但丁影响巨大的第二件事，是他积极投身于佛罗伦萨的政治斗争。
1300年，但丁作为医药行会的代表，参加佛罗伦萨最高行政会议，当选为六名行政官之一，任期两个月。当时的意大利正处于分裂状态，而佛罗伦萨又是政治斗争激烈的城市。城里的政治势力分为黑白两党。黑党代表的是贵族的利益，支持教皇；白党代表商人利益，反对教皇。但丁坚决地站在白党一方，反对教皇拥有世俗权力，这使教皇大为恼怒。但丁期满卸任后，黑党当政。黑党对但丁大肆迫害，竟将他终身流放，永远不许回佛罗伦萨。
但丁从此开始流亡生活。这其间，他周游意大利各地，访友讲学，熟悉了社会各阶层，丰富了人生阅历，加深了对国家面临的社会政治问题的认识。1304年，但丁意识到返回家乡的希望已不存在，便决心著书立说。晚年的但丁，定居于古城拉韦纳，并受到拉韦纳统治者的保护和支持。在拉韦纳，但丁生活安定，他把绝大部分精力用于《神曲》的创作。
《神曲》不是用拉丁语，而是用意大利方言撰写而成。“神曲”的意大利原意是“神圣的喜剧”。《神曲》全长一万四千多行，分为《地狱篇》、《炼狱篇》、《天堂篇》三部分。每篇三十三歌，加上序曲，共一百歌。
在我人生旅程的中途，
我从一座幽暗的林中醒来，
我在里面迷失了正确的道路。
全诗以中世纪文学特有的幻游形式开始，叙述但丁在“人生的中途”所做的一个梦。在梦中，但丁在一个黑暗的森林中迷了路。黎明时分，他在阳光的沐浴下朝山顶攀登。突然，在他的面前出现了三头猛兽——豺、狮、狼。诗人惊慌呼救，这时出现了古罗马诗人维吉尔，他受但丁情人贝娅特丽齐的委托，前来搭救但丁。
但丁在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱，地狱共九层，上宽下窄，像一个大漏斗。地狱阴森恐怖，凄惨万分，凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑也越重。例如，但丁把迫害过他的教皇安排在第八层地狱，让他头朝下地埋在地洞中。
炼狱里的灵魂罪孽较轻。炼狱是一座浮在海上的山，也分为七层。生前犯有罪过、但可以得到宽恕的灵魂，在那里忏悔罪过，断除孽根后，他们可以升入天堂。
在炼狱山顶上的地上乐园，维吉尔隐退，贝娅特丽齐来到诗人身边，引导他游历天堂。
天堂庄严光辉，充满欢乐和爱，住着生前正直行善的人。天堂也分为九重。九重之上是上帝的天府，天府是上帝和天使们的住所，充满着光芒和爱，这里才是人类的理想境界。
《神曲》虽然描写的是梦幻世界，却是现世的反映。一行行优美的诗句，无不带有诗人强烈的爱憎情感。地狱是现实的社会，披着宗教外衣的教皇、教士干着不可告人的卑鄙勾当，使世界陷入悲惨的境地。天国是人们争取实现的理想境地。炼狱是从地狱到天堂的必经之路，那里充满苦难，但有光明的未来。
1321年，《神曲》的最后一篇《天堂篇》脱稿不久，但丁不幸染上疟疾，于同年9月14日逝世于拉韦纳。拉韦纳人民隆重地安葬了但丁。几百年以后，佛罗伦萨终于想起了自己的伟大诗人，佛罗伦萨人想把但丁的遗骨迁回去，但迁葬一事遭到了拉韦纳人民的坚决反对。他们认为但丁是属于他们的。拉韦纳人民毫不客气地对佛罗伦萨人说：“诗人活着的时候，你们拒之门外；诗人死了，你们却要迎回他的遗骨！”因此，诗人的遗骨至今仍然安葬在拉韦纳。