1095年11月27日清晨，在法国克莱蒙城郊外的空地上，聚集着大批的教士、封建主、骑士和普通百姓。这时已是初冬，寒风中人们正在交头接耳，议论纷纷。
太阳升高了，一阵号角伴着鼓声响了起来，人们望见一队人举着一个巨大的十字架，从远处缓缓走近。在他们的后面，跟着一辆装饰华美的大马车。空地的中央是一个用石头和泥土垒起的高台，众人把十字架抬上了高台，七手八脚将它竖立在台子中央。马车在高台边停了下来，只见教皇乌尔班二世从车中走出，登上了高台。二百多名手执长矛的卫兵守护在台子的四周。人们停止了议论，把目光都投向了教皇，等待着教皇发表重要的演说。
站立在巨大十字架前的教皇，挺了挺身，举起手中的《圣经》，用铜钟般的声音说道：“上帝的孩子们！现在在东方，一些叫什么伊斯兰教的异教徒们，正在迫害我们的东正教兄弟。耶稣圣墓的所在地——耶路撒冷已被那些异教徒们占领，这是何等的奇耻大辱啊！那些异教徒是一群十恶不赦的暴徒。主已经在召唤我们到耶路撒冷去，去消灭那些恶魔，去解放圣地！为解放圣地而战的人，将来他的灵魂都可以升入天国！”
听众狂热的宗教情绪被煽动起来，人们狂热地喊着：“到耶路撒冷去！解放圣地！”
“消灭异教徒！拯救东方兄弟！”
教皇放下《圣经》，又高高举起胸口的十字架继续说道：“孩子们！那东方的国家，遍地是牛乳和蜂蜜，随手都可拾到黄金和宝石！谁到那里都会成为富翁。去吧，把十字布染红，戴在你们身上，你们就是上帝的‘十字军’，主会保佑你们无往而不胜的！”
听得如痴如醉的骑士、封建领主和农民们，争先恐后拥上前，向教皇的随行人员领取一块红布做的十字，缝在自己的衣服上，作为参加远征的标志。十字架是基督教的象征，参加远征的人们被称为“十字军”。
教皇还对参加十字军的人许诺，他们在远征期间可以不还欠债，由教会保护他们的家庭和财产。教皇还欺骗人们，说有罪的人参加圣战可以得到上帝的赦免；农奴参加远征，可以得到人身自由。
教皇的号召很快传遍了西欧各地。饱受灾荒之苦的农民、渴望到东方发财的骑士以及一心想扩充自己势力的封建领主们，纷纷组成了十字军。
最早踏上征途的是一批法国、德国的农民。他们变卖仅有的财产，来不及等待骑士队伍，第二年春天就出发了。这些穷人十字军衣衫褴褛，有的还拖家带口，既没有整齐的装备，又没有足够的给养，靠沿途抢劫才勉强生存。这批乌合之众历尽艰辛到达小亚细亚草原时，他们遇到的是突厥（土耳其）人训练有素的骑兵。一场恶战之后，穷人十字军大部分被歼灭，只有少数人侥幸逃回。
1096年秋天，由西欧骑士组成的有组织的十字军，开始第一次东征。他们由封建领主率领，武器精良，组织严密，总数约有四万人。到1097年春，各路骑士到东罗马帝国首都君士坦丁堡会合，随即渡过博斯普鲁斯海峡，踏上艰苦的征途。他们时而越过陡峭的山脉，时而穿过广阔的沙漠。这些平日里养尊处优的欧洲骑士，此时身着重装铠甲，冒着酷热，忍饥挨饿，生活苦不堪言。而且，突厥人对十字军的入侵采取焦土政策，留给他们的只是一片瓦砾。骑士们不得不忍受饥渴，许多人和马在灼热的阳光下倒毙。直到1099年7月，十字军才到达它东侵的目的地——耶路撒冷。
当时耶路撒冷城内只有一千名穆斯林守军，而围城的十字军达到四万人。十字军尝试着第一次攻城，他们有着狂热的斗志，但缺乏攻城的器械，这次攻城失败了，十字军死伤惨重。此时，十字军干渴难耐，因为穆斯林在方圆几公里的井里都下了毒，井水根本不能喝。
正当十字军一筹莫展之时，一支热那亚舰队运来了投石机和建造攻城塔的材料。这种攻城塔是一种活动堡垒，可以接近耶路撒冷的城墙。 十字军迅速行动起来，在造好两座攻城塔之后就展开第二次进攻。一座攻城塔被城上扔下的火炬烧毁了。另一座攻城塔推进到城墙的北面，这一次，十字军冲上了城墙，在城头升起十字旗。十字军冲进城市，杀死他们遇到的每一个人。全城的金银财宝被抢劫一空，七万多穆斯林和犹太人被杀害。为了寻找更多的黄金，有的十字军还剖开死人的肚子，从中取出死者生前吞下的金币。在著名的阿克萨清真寺，躲在里面的一万多无辜平民被杀死，血流成河。
这就是所谓的“拯救”圣地行动。
十字军在他们占领的地区建立起十几个十字军国家，最大的叫耶路撒冷王国，此外还有安条克公国（在今土耳其）、的黎波里伯王国（在今黎巴嫩）等。
然而，这些国家并不稳固。到1187年时，东方国家人民在能征善战的领袖萨拉丁的领导下，消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。西欧封建主和教会组织的第二次、第三次十字军东侵，也都以失败告终。
十三世纪初，教皇组织了第四次十字军东征。原本十字军进攻的方向是埃及，但十字军到达威尼斯时，威尼斯商人向他们怂恿和挑唆，十字军便把进军矛头转向东罗马帝国。这批所谓的基督教骑士，竟然会不顾情义，去进攻和掳掠与他们同样信奉基督的国家。
1204年4月13日，十字军在歼灭东罗马帝国舰队后，攻入拥有四十万居民的君士坦丁堡。他们大肆屠杀、恣意抢劫，纵火焚烧三天三夜，把拥有丰富藏书的君士坦丁堡图书馆付之一炬，还将圣索菲亚大教堂镶满宝石的圣台砸成碎块。十字军暴徒们还到处挖掘陵墓，盗取宝藏，牵着骡马进教堂，运走了难以计数的艺术珍宝。君士坦丁堡满目疮痍，一片废墟，一代名城遭到了毁灭性的破坏。这充分暴露了十字军丑恶的侵略面目。
十字军东征前后共进行了八次之多，延续的时间长达二百年之久。1291年，穆斯林攻克十字军的最后一个据点阿克城（在今地中海东岸），至此，十字军东征宣告结束。这场将近两个世纪的十字军东征，给地中海以东地区的人民带来无比深重的灾难，也为西欧人民心中留下无法抹去的创伤。