公元1077年1月的下旬，欧洲的阿尔卑斯山区，鹅毛般的雪花漫天飞舞，刺骨的寒风发出阵阵呼啸。在一条蜿蜒曲折的山道上，行进着十几个骑马的人。他们顶风冒雪，艰难地翻越这座高大的山脉。
为首的是一位二十七八岁的青年人，只见他双眉紧蹙，心事重重，不住地扬鞭策马前进。
这位青年人是德意志国王亨利四世。他是一位精明能干、不达目的势不罢休的人。当时的欧洲，正在闹着一场纠纷。德国国王和罗马教皇都在争夺天主教主教的授职权，这其实是一场争夺欧洲最高统治权的斗争。
1056年，亨利四世即位时，年仅六岁。罗马教廷抓住国王年幼的机会，准备实行教会独立，反对主教由国王授权，想借此削弱德国国王的权力。
1073年，五十三岁的主教希尔德布兰德当选为教皇，史称格列高利七世。他个子矮小，声音尖细，但意志坚强，从不妥协。他认为教皇权力由上帝所授，高于一切。教皇不但有权任免主教，还可以废除君主，惩处和审判国君。反之，谁都无权审判教皇。在1075年，他发布了一道敕令：再次重申任命和撤换主教的权力属于教皇，世俗君主无权干涉教会事务。
此时的亨利四世已经二十多岁了，他想通过主教的授职权控制住德国的主教们，因为这些主教也是些大贵族，控制住主教也就能控制住德国。他当然受不了教皇对他权力的限制，双方因此针锋相对，爆发了激烈的冲突。
亨利四世全然不把教皇敕令放在眼里，委派了他的许多支持者去当各地主教。教皇得知后怒不可遏，写信警告亨利四世，要他马上忏悔，交出主教任免权。亨利四世一不做二不休，在1076年1月召开了宗教会议，公开宣布废黜教皇。他还给住在罗马的格列高利发去一封侮辱的信。信的开头称：“希尔德布兰德，你现在已不是教皇，而只是一名假冒的僧侣。”结尾则称：“朕，亨利，神授的国王，命令你立即从圣彼得耶稣十二门徒之一）宝座上滚下来！”
但是亨利过低估计了教皇的力量，格列高利根本不怕亨利的威胁。他以牙还牙，也召开宗教会议，宣布“绝罚”：开除亨利的教籍，废除其王位。
“绝罚”是天主教会一项极重的处分，凡受此处分者，任何人不可与他往来，只有受处分者向教皇或主教悔罪并求得赦免后，才能撤销处分。
亨利四世处于一种极危险的境地，由于“绝罚”而成为孤家寡人，国内诸侯纷纷闹事叛乱，他的王位岌岌可危。他终于明白，除了与教皇和解外别无他法。于是，亨利四世带着少数随从，只身前往意大利向教皇悔罪，这样就出现了开头的一幕。
而格列高利开始时并不知亨利此行目的。他正离开罗马北上进行巡视，没走多远便听说亨利已越过阿尔卑斯山要与他见面。他吃惊不小，以为亨利要同他算账，因此急忙躲进亚平宁山中的卡诺莎城堡。这卡诺莎城堡围着三层围墙，十分安全。教皇在城堡内焦急地等待着。
不多久，亨利四世一行也来到卡诺莎城堡外。在进入城堡之前，他翻身下马，脱下厚厚的衣帽，把一条表示悔罪的毡毯裹在身上，不顾从天而降的雪花，缓步走进城堡第一道围墙。
亨利四世又脱去靴子，光着脚站在城堡内第一层墙内的雪地上。他痛哭流涕地忏悔着，不时还拍打着胸前，苦苦哀求教皇赦免他。当教皇知道自己已是胜利者时，却拒绝接见亨利，他想好好教训一下这毛头小伙子。
一天、二天、三天过去了，亨利仍然站在雪地里忏悔，丝毫没有离开的迹象。一些主教和修道院长看着亨利真诚悔过的样子，开始为他向教皇求情。
到第四天，教皇决定传见他。这时亨利四世眼含泪水，战战兢兢地说：“教皇陛下，我的主人，我已经认识到我的罪过，这次特地来向您忏悔，祈求您的宽恕。”
教皇的怒气还没有完全消除，他冷冷地回答：“上帝是非常宽容和慈爱的。我们曾经很友善地告诫过你，希望你不要滥用上帝给你的权力，来阻碍教会的自由。可是你不仅不感谢上帝的恩典，反而固执己见，一再分裂教会。为此，我们不得不遵奉上帝的旨意，对你进行绝罚。”亨利四世听了教皇的严厉训斥，不敢争辩，只是不停地伏地痛哭。这时，教皇身边的主教和亨利身旁的贵族纷纷代亨利求情。最后，教皇心软了下来，说：“看来你的忏悔是真诚的。作为上帝的使徒，我不能拒绝一名忏悔者。为了上帝的慈爱，我决定让你重新回到教会的怀抱中来。但是，你必须在上帝面前立下誓词，痛改前非。”
亨利四世谢过教皇的恩典，当场写了一份誓词，表示愿意遵照教皇的旨意，改正以前的过错。
亨利四世这才带了随从离开卡诺莎城堡。“卡诺莎之行”后来就成了忍辱投降的代名词。
但是，卡诺莎的屈辱并没有带来和平。亨利四世以暂时的妥协赢得了喘息之机。他以合法的地位回到德国后，立即着手扑灭反对派的叛乱。等到局势稳定和实力增强后，他重新展开与教皇的斗争。1084年，他率军占领罗马，第二次废黜教皇，另立新教皇，并举行加冕仪式，正式成为神圣罗马帝国的皇帝。教皇没命地向南逃跑，第二年便死于意大利南部。他留下遗嘱，嘱咐他的继承人要继续对皇帝进行斗争，绝不让步。
以后，教皇和皇帝虽然都已易人，但这场权力斗争还是没有结束。直到1122年，双方在德国西部的沃尔姆斯城订立“沃尔姆斯宗教协定”，才取得妥协。双方同意，德意志境内的主教不再由皇帝直接任命，而通过教士选举产生，但这种选举必须由皇帝或他的代表出席才有效。主教在领地上的政治权力由皇帝授予，象征是权节；宗教权力由教皇授予，象征是指环。