在中世纪的历史上，英法两国的关系非常密切，也时常发生冲突。英国是一个岛国，法国位于欧洲大陆的西部，两国之间横隔一条英吉利海峡（法国人称为拉芒什海峡）。英吉利海峡很窄，游泳高手可以游过去，船只更不用说了。所以英国和法国，自古以来人民就有紧密的联系。
公元十世纪，欧洲大陆的法兰克王国分裂成许多公国，其中最强大的是西部的诺曼底公国（位于今法国）。1066年，发生了一件重大历史事件：诺曼底公爵威廉趁英吉利王国内讧，渡海进攻，打败了英国；不久进入伦敦，加冕为英吉利国王。这件事历史上称为诺曼征服。
事情还得从头说起。在西罗马帝国崩溃时，英国也遭受了“蛮族”入侵，建立了七个盎格鲁—撒克逊人的小国。约公元九世纪，丹麦人入侵英国，这时，威塞克斯国的阿尔弗雷德大王奋起抗争，捍卫了民族独立。1042年，阿尔弗雷德大王的后代爱德华继承了英国王位。1066年，爱德华死了，他妻子的兄弟哈罗德被推举为王。这样的王位安排，引起了海峡对岸的诺曼底公爵的不满。
诺曼底公爵威廉是个私生子，因而时常遭到别人的冷眼，这使得他的性格变得刚毅而冷酷。他十六岁时已熟练地掌握了格斗的技巧，并不止一次地躲过了暗杀。靠着他的铁腕统治，诺曼底公国成了西欧最强大的国家。他对海峡对岸富庶的英国，觊觎已久，早就想把它弄到手。还在两年以前，威廉对哈罗德就有过救命之恩。当时，哈罗德在法国游玩时，遭人绑架，是威廉把他救了出来。为了感谢威廉的救命之恩，哈罗德曾对天发誓：“我——哈罗德发誓，当我王爱德华百年之后，我将运用我在英国的权力和影响，使威廉——我亲爱的兄弟成为英格兰国王。”
可是，当英王爱德华去世后，哈罗德却忘了以前的誓言，自己加冕称王，这使得等候继承权的威廉怒不可遏。威廉决心征服英吉利，把刀剑指向毁誓的人。
威廉为这次渡海远征，做了充分的准备。他在诺曼底大肆招兵买马，许诺在征服英国后，将赏赐手下大量的土地和黄金。整个1066年春天和夏天，他都在制造船只，筹集军需品。到了8月，威廉已经万事俱备，七百艘帆船沿海岸一字排开，七千名士兵整装待发。只等海上风顺，便可出兵。
然而偏偏事与愿违。威廉需要南风将他的大军送过海峡，此时正是夏末秋初时分，海峡中总是东北风劲吹，浪高涌大，单凭人力划桨驾船绝对无法到达对岸。威廉大军只好眼睁睁坐以待“风”，一等便是整整六个星期。
可是，出乎人们意料的事发生了。就在威廉焦急地等待南风到来之时，在英国却发生了另一场争夺王位的战争。原来，挪威国王哈德拉德也想当英国国王。9月中旬，哈德拉德率大军在英国北部登陆，一路烧杀抢掠，直向英国中部约克郡杀来。英王哈罗德立即率军北上迎敌，两军在约克郡的斯坦福桥遭遇。经过激战，挪威国王被杀，哈罗德大获全胜。
就在哈罗德获胜两天之后，英吉利海峡的风向转变了，刮起了强劲的南风。9月28日，威廉率领大军起航，乘着大风顺利地渡过海峡，在对岸登陆。威廉刚刚踏上泥泞的英吉利海滩，一不小心摔了一跤。众将以为是不祥征兆，岂料威廉哈哈大笑：“此为吉兆，你们看，我的双手已经抱住了英格兰。”
威廉站起后环顾四周，却是静悄悄杳无人迹，他心里疑惑，不知英国人摆的什么阵。很快探子来报，伦敦以南并无英军，所有军队都随哈罗德北上与挪威人打仗去了。威廉听了，长吁了一口气，伸手向天，感谢上帝的安排。
此时，哈罗德正在约克郡庆祝胜利。一匹快马自南方飞奔而来，骑手下马后气喘吁吁地向他报告：“那私生子登陆了！”
哈罗德闻讯，大惊失色。他立即命令疲惫不堪的部队立即开拔，向伦敦急行军。
10月14日，威廉与哈罗德在哈斯丁摆开阵势。威廉的七千大军沿着山脚排开，兵分三路，左翼、右翼以及威廉亲自指挥的中军。
哈罗德的英军部署在对面的山坡上。一万余人排成几个密集方阵。方阵最外一层的士兵，身穿锁子甲，人人手擎一块大盾牌，块块盾牌紧密相连，组成刀枪不入的铜墙铁壁，将方阵内的士兵遮护得严严实实。最里层的一个方阵当中，高高飘扬着金线织就的英国王旗，王旗下，哈罗德叉腰仗剑，威风十足。
战斗开始了。威廉先命弓弩手向英军放箭。只见万箭齐发，冰雹般射向敌阵，不料碰在英军的盾牌墙上，却纷纷折断落地，英军毫发无伤。威廉又命重装步兵发起冲击，无奈方阵里的英军突然刺出长矛，许多重装步兵的铠甲被刺穿，负伤的不在少数。
威廉见步兵进攻不能取胜，急命骑兵上阵。这骑兵可是诺曼人的制胜法宝。而英军并无骑兵，上阵全靠步兵作战。步骑相遇，威廉的骑兵风驰电掣，让人猝不及防；再说人在马上，占尽高度优势。
那边哈罗德远远地见骑兵奔来，急令各方阵靠紧，密集队形，盾牌手们臂膀相挽，盾牌如瓦片般相叠，密不透风。诺曼骑兵再厉害，撞在这盾牌墙上，也是英雄无用武之地！而盾牌后的英国兵趁机扔出手斧和标枪，杀死了不少诺曼骑兵。
眼看太阳偏西，威廉久攻不下，不免心急火燎。只见他眉头一皱，计上心来。他重新布置阵势，弓箭手后撤，所有骑兵集中中路，重装步兵调往两翼。当号旗一展，全体骑兵一齐冲上山坡。刚到方阵前面，又是一阵呐喊，全体诺曼骑兵调头后撤。哈罗德以为敌人已溃不成军，遂下令英军下山追击。哪知这是威廉的“佯败”战术。
见敌人果然中计追下山坡，方阵散乱，威廉又命骑兵回马稳住阵脚，两翼重装步兵一齐掩杀过来。可怜英军顺坡而下，收脚不住，前面的撞在骑兵枪剑之上，当场毙命；两边的被重装步兵砍杀，死伤无数。
哈罗德惊得目瞪口呆，急令剩余部队重新集结。万余兵马，只剩下三四千人。哈罗德将剩余部队集中到山顶，以他为核心围成一圈，周围仍然是坚固的盾牌墙。
此刻，夜幕降临。威廉见英军围成一个圆圈，顿时又生一计。他命弓箭手后撤一百步，然后斜斜地向高处射箭。这样，他们的箭跃过盾牌墙落到了方阵内英军的头上。挤成一团的英军躲无法躲，藏无处藏，中箭者无数。这时，突然一支飞箭自天而降，恰好刺入哈罗德右眼窝，他来不及哼一声便扑倒在地，气绝身亡。国王一死，英军将士四散溃逃。
诺曼底公爵威廉终于征服了英国。1066年12月25日，他乘战胜之余威，登基成为英国国王，称威廉一世，又称“征服者威廉”，同时兼任诺曼底公爵。他建立的王朝被称为诺曼王朝。威廉没收了英格兰人的土地，重新分封给诺曼的贵族和功臣，在英国实行了封建制。
从此，英国历史揭开了新的一页。