1616年，一些意大利人来到波斯（今伊朗）。他们在游览古迹时，发现在不少崖壁上刻着一些奇怪的图画。它们就像许许多多只麻雀留下的一片片脚印，神奇而有趣。初次看到这些“麻雀脚印”，人们以为是一种装饰图案。许多古代陶器上也有类似的图案。
有一个叫彼得·德拉瓦勒的人却颇有心思，他将这些“麻雀脚印”抄下来带回了欧洲。他经过仔细琢磨，认定这不是一般的饰纹，而是古波斯铭文。这是一种木楔形状的文字，人们将它称作“楔形文字”。
后来，越来越多的古代碑刻和铭文被带到欧洲，很多欧洲学者试图解读这种文字。但是，没有人能解开这种文字的秘密。
十九世纪初，有一位英国青年军官被派往波斯，他叫罗利生。罗利生对古代波斯语言十分着迷。离开罗利生住地不远处，有一座高高的大石崖，上面有著名的贝希斯顿大石刻。在高达四百五十米的崖壁上，刻着一篇宽二十米、高四米的铭文。这是用内容相同的古波斯文、埃兰文、巴比伦文三种楔形文字刻成的，在铭文上雕刻着波斯皇帝大流士事迹的大幅浮雕。它刻于公元前520年，铭文夸耀了大流士一年十九战，生俘九王的赫赫战功。但由于年代久远，又在高高的山崖上，人们无法看清它的铭文，自然也没人知道它讲些什么。
罗利生对贝希斯顿石刻铭文产生了浓厚兴趣。在一个晴朗的日子，他攀上崖顶，左手攀住岩石，右手拿出笔和记录本，并将记录本塞入岩石缝隙中，然后右手执笔，开始了抄写碑文的工作。经过几天的艰苦努力，他终于完成了这项工作。
接着，罗利生着手破译这些文字。他从翻译人名作为突破口，足足苦干了三年，终于在1846年破译了碑文的波斯语部分。那些令人眼花缭乱的“麻雀脚印”终于成为能被读懂的文字。全世界为之轰动。
在罗利生和其他学者的努力下，不久之后，埃兰文和巴比伦文也被破译。此时，在伊拉克又发现了亚述帝国的古代图书馆，出土了满满两屋子的刻有楔形文字的泥板。
通过对泥板上的楔形文字译读，一段遥远的古代历史呈现在人们面前。
原来，楔形文字是由苏美尔人发明的。早在公元前4000年，苏美尔人在开发两河流域的同时，就创造了这种文字。由于两河流域缺少像木片、石块那样的书写材料，但却有着大量的泥土，人们就地取材，用泥土捏成一块块的平板，然后用细绳在上面画格子，再用削成三角形尖头的芦苇秆或木棒，压出图形，再把它晾干，要长久保存的，就烧制成硬泥板。
最先这种文字是象形文字。例如表示“鸟”，表示“鱼”，表示“谷物”，表示“脚”等。若要表示复杂的意义，就用两个符号合在一起，如“野牛”就是“牛”加“山”，“哭”是“眼”加“水”等。
这种文字是用棒在泥板上压刻，只适合书写短的、直线的笔画。长的、曲线图形就改变为许多短的直线。例如“公牛”写成。又由于书写时用棒角按压，在按压的地方痕印比较深和粗，棒抽出时留下的痕印就比较细窄。所以，这种文字符号每一笔画的开始部分都较粗，末尾部分都较细，像木楔一样，因而被称为楔形文字。
大约在公元前2000年，楔形文字由象形文字演变成抽象符号，这大大减少了字符数目。此时，楔形文字大约有六百个字符。楔形文字成为标准字形，后来在石块上刻字，也同样刻成这种形状。学会书写和阅读楔形文字，需要在学校中经过多年的严格训练。苏美尔人创办了世界上最早的学校，被称为“埃都巴”，意思是泥板房。“埃都巴”是为培养书吏而建立的。学生们大都出身于富有家庭。最初的学习，是临摹符号，记忆大量单词。当学生们凭记忆能正确地书写数百个符号，就算掌握了入门知识。下一步要学习语法，接着学习书写句子和故事，最终能书写契约和其他文书。
学生们读的“书”也是泥板做的。每块泥板重约一公斤，五十页课本，就有五十公斤重。这种书有规则地安放在特制的架子上。
学生的学习生活很单调，对他们的要求却很严格。有一个学生仅在一天内就受到了四次惩罚。他的越轨行为有，在街头闲逛，上课讲话，不能熟练地在泥板上书写让老师满意的楔形文字。
尽管老师经常用教鞭管教学生，但贿赂老师的事情还时有发生。这是一个发生在四千年前的真实故事：一个学生因违犯校规常常受到鞭打，他实在受不了了，就恳求父亲把老师请到家里去。父亲答应了儿子的请求。老师来到了学生家，坐在尊贵的位子上，学生站在边上伺候着。开始时，老师叫学生向他父亲展示在学校里所学的技巧。
接着轮到他父亲。他给老师穿上一件新衣服，又送给老师一件礼物，还给老师的手指上套了一枚戒指。老师被这种慷慨行为征服了。他绝口不提学生在学校的劣迹，反倒称赞他：“你在学校表现不错。”“你已经成为一个有学问的人了。”从此，这个学生不再担心老师会责罚他。
学生们不停地抄写这些故事和复制各种契约。他们的书法变得更加熟练和完美。学生毕业后工作有保障，并且在特权阶层中有一席之地。他可能成为一名秘书、书吏或一名官员。
苏美尔人发明的这种文字后来被阿卡德人（两河流域南部的古代居民，在今伊拉克境内）所接受。接下来的巴比伦人、亚述人和波斯人也先后采用这种文字。到公元前1500年左右，整个西亚地区都使用了楔形文字。
后来，腓尼基人在楔形文字的基础上，创造了腓尼基字母文字。它更简单，易于掌握，很快为人们所接受。到公元前后，楔形文字最终被人们所遗忘。
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