自从永乐皇帝把京城从金陵迁到燕京，这原本纯朴的燕京之地也慢慢变成了花锦世界。到了明神宗万历年间，四海昌盛，京都更是歌舞升平，烟花十里，漫天笙歌，足以和金陵的六朝金粉相媲美。
燕京的妓院歌楼主要集中在城南的“教坊司”，这里三步一楼，五步一院，京城里的烟花佳丽在此争奇斗妍。“教坊司”中名气最大的妓院莫过于挹翠院，而在挹翠院中挑大梁的就是香艳名妓杜十娘了。
杜十娘原名杜媺，早先也是官宦家的女儿，只因父亲涉案下狱而死，一家人失去了依靠，刚满十岁的杜媺被辗转卖入挹翠院中。这小姑娘天生丽质，又早早养成一派大家闺秀的气韵，再一调教，便是能歌善舞，知书达礼，把女人的魅力全备齐了。要说为什么她能在美妓如云的“教坊司”中红透半边天，看看她那迷人的模样儿便知：
浑身雅艳，遍体娇香。两弯眉画远山青，一对眼明秋水润。脸如莲萼，分明卓氏文君；唇似樱桃，何减白家樊素。可怜一片无暇玉，误落风尘花柳中！
只因她在挹翠院的众姐妹中，按年龄的排列的顺序是第十，所以入们称她为“杜十娘”。杜十娘自十三岁破瓜，到如今十九岁，七年之中，不知经历过了多少王孙，把他们一个个逗引得情迷意荡，多少人倾家荡产也不惜。七年来，杜十娘播下了艳名，鸨母杜妈妈则赚进了大把大把的银钱。
杜十娘日夜接客，时常卖弄着媚人的风情，似乎对每一位客人都浓情密意、款款相待，其实那付出的都是一派职业性的媚情，毫无真意可言。直到有一天，遇到了初涉人世的年轻太学生李甲，她才真正掬出了纯真无邪的柔情。
李甲是浙江绍兴人，父亲是浙江的布政使，官居二品，位高权重，一心希望自己的儿子名甲天下，所以取名甲，字于先。李甲从小在父亲的管教下埋头读书，科考未中，便被送到京城，入太学学习。李甲十八岁来京，未经世事，胆怯畏缩，又说一口绍兴土话，交流不便，只有在太学中埋头读书；一年后，慢慢适应了京城的一切，闷久的心也开始躁动，干是趁着春光明媚之际，与同乡太学生柳遇春相邀同游城南的“教坊司”。他们来之前就打听好了，到了后就直奔挹翠院，慕名求访杜十娘。杜妈妈把两位锦衣公子迎入杜十娘房中坐下，两个谙世不深的书生都被杜十娘的明艳惊得发呆，心竟 “扑通、扑通”跳个不停。杜十娘似乎对这两个稚嫩的客人特别关照，十分殷勤地接待他们，相谈之下对李甲尤为倾心。这沦落风尘的杜十娘内心中有自己的打算：她深知欢场女子待到人老珠黄时，终不会有好下场，鸨母杜妈妈又贪婪无厌，自己被捏在她手中，总是受尽煎榨；所以她早就留意着，只等遇到一个诚挚可靠的郎君，就赎身从良，委身相随。现在她觉到机会已经来了，眼前这个从绍兴来的大男孩，似乎不象一般公子哥儿那样轻浮圆滑，性情笃厚，应当是可托之人。如此想来，她不由得对李甲含情默默，同时还生出几分羞怯来。
柳遇春看在眼里，心想：好一对一见钟情的小情人啊！于是知趣地借故先走了，把机会留给了李甲。
李甲一开始就倾倒于杜十娘的艳丽姿容，又得了伊人的芳心相许，自然是喜出望外，把满怀心思全搁在了伊人身上。从此，李甲不顾了学业，日日腻在挹翠院中，与杜十娘朝夕相守，俨然一对恩爱小夫妻。由于李甲手头阔绰，便不惜大把大把地抛撒银子，乐得杜妈妈心花怒放，跑前跟后，把两人侍候得熨熨贴贴，更在李甲面前低头哈腰，诌笑可掬，把他当成是个财神爷似的敬着。端地是“好事不出门，坏事传千里”，李甲在青楼里留连不返的事，不久就传到千里之外他父亲的耳朵里，李父为儿子的不轨行径大为震怒，立刻派人专程送来急信，严令李甲立刻束装返乡。李甲傍徨再三，终究割舍不了眼下如胶似漆的情份，不声不响地违抗了父命，继续留在挹翠院中。
李父闻讯后暴跳如雷，立刻声明断绝了父子关系，并割断了李甲的经济来源；恐他另找门路，李父还特意致函京中亲友，告诉不得借钱给这个浑小子。李父这样做的目的，不外乎是想逼得儿子走投无路，只有乖乖地回到家里，那时便可再行调教。
这边李甲囊中的银子渐渐减少，出手不免越来越紧，杜妈妈的笑容也随着天天变少，不再有好茶好饭送到杜十娘的房里。这对小情人知道形势窘迫，却又无计可施，李甲整天缩在房里哀声叹气，杜十娘对他的热情倒是没有一丝儿减退，每天里还不断地给他鼓励，劝他想办法筹措资金。
最终，杜妈妈不能再容忍李甲的白吃白住了，她站在杜十娘的门外，扯开喉咙嚷道：
“我们花楼人家，吃穿全靠着客人，前门送旧，后门迎新，门庭才有生气。既然没有钱，就该知道让贤，占着我们家的摇钱树，别的客人都上不了门，分明接了个钟馗，小鬼不敢上门了！”杜妈妈话中夹枪带棒，杜十娘听了忍耐不住，打开门，冲她辨白道：“李公子当初也不是空手上门来的，进进出出曾是花过大钱哩！”杜妈妈见干女儿这么说，嘴一撇，没好气地顶了回去：“彼一时，此一时，老娘也曾好饭好酒侍候过他，银子都花完了。别人家养着女儿，都是摇钱树，日日有进财；偏我家晦气，养了个退财白虎星，不但挣不了钱，却让老娘倒贴着给你白白养着穷汉，老娘的钱从何处来？”念叨一阵后，她歇了口气，好象还觉得不过瘾，又接着挖苦道：“你偏心那穷汉也罢，有本事就让他拿出几两银子给我，让你跟了他去，我也好讨别的姑娘来过生活
没想到这句话正好让杜十娘抓到了希望，追问道：“妈妈，这话是真是假？”杜妈妈深知李甲的底细，连衣衫也典当尽了，料他也没处找钱，便逞强说：“老娘从不说谎，当真呢！”杜十娘接着问：“妈妈，你要他多少银子？”杜妈妈说：“若是别人，我定要个三千、五千两，可怜这穷汉出不起，只要他三百两，给我好去讨一个粉头来替代你。不过有个条件：必须是三日内办妥，一手交银，一手交人；若三日没结果，老娘不管他公子不公子，一顿孤拐打他个光棍出去，到时候可莫怪老娘无情！”杜十娘料想李甲筹银不易，便求情道：“李公子身边无钱，措办得花些时间，三日太少，宽限他十日才好。”杜妈妈知道李甲在京城里已断了外援，赤手空拳，给他一百天也枉然，于是顺势做个人情，答应道：“看你面子，便宽到十日吧。”
杜十娘与妈妈的一段对话，李甲在房里也听得清清楚楚，他暗自高兴，心想：这杜妈妈还算心软，只要我三百两银子，虽然现在身无分文，区区三百两纹银，想想办法，料想还是不难置办的。杜十娘回房后，两人又合计了一番，想到十天后，两人便可双双对对地远走高飞，不由得高兴地抱在了一起。
第二天一早，李甲兴致勃勃地出门，来到三亲四友门上，假装说是要起身归乡，想借些盘缠。这些亲友要拿出个百儿八十两银子来并不难，可李甲这段时间沉迷于青楼，在亲友中早已坏了名声，他父亲也曾写信来反复交待了不可借钱与他，虽说他讲是要作返乡的盘缠，可谁知道他是不是会往那妓院里送呢？于是都婉言回绝道：“近日手头正紧，拿不出这么些银子来，惭愧！惭愧！”李甲转悠了几天，竟是个个如此，弄得他脸面丢尽，也没借到一文钱。
李甲唉声叹气地不知如何是好，杜十娘大为不忍，夜里悄悄地对他说：“郎君果然借不到银两么？倒是妾所垫的被褥里，还藏有碎银一百五十两，是妾平日里积攒的私蓄，郎君可拿去用上，只是此外的一百五十两，妾便无能为力，还得靠郎君努力了。”见杜十娘竟将平日里好不容易攒下来的一点积蓄都交托了出来，李甲大为感动，有了一半的银两，他心里又有了一些希望。
第二天他回到太学院，把情况尽数告诉了同窗柳遇春，柳遇春拍案而起，夸赞道： “此女真是有心人啊！真心可鉴，不可相负，让我来帮你一把。”他回头检视自己箱中的银两，却毕竟是游学在外，财资不多，倾其所有，也只找出一百两纹银，交给了李甲，李甲感谢不已。还差五十两，两人又分头去向其他同窗求借，转了大半天，总算凑足了五十两银子，李甲千恩万谢地捧着回挹翠院去了。终于凑足了三百两银子，一对情人笑逐颜开，这时刚是第九日，他俩稳笃笃地等着第十天到来。
次日，杜十娘一早起来，对李甲说道：“此银一交，就要随郎君去了，这里有我昨日在姐妹那里借得的纹银二十两，郎君可拿去备办舟车之类。”李甲此时正为路费发愁，又不好开口，得了银子，自是欢喜。
话还没说完，杜妈妈过来敲门了，高声叫道：“十娘，今日是第十天了，李公子准备好了么？”她是来下逐客令的。李甲闻声，起身开门相迎，朗声说：“承妈妈厚意，正烦相请。”便将那三百两银子堆在了桌上，直说：“请妈妈查收。”那杜妈妈没料到李甲还真筹出了银两，顿时收住了笑容，想要反悔。杜十娘见状，连忙上前道：“儿在妈妈家多年，也为家中挣下了不少银两。今日从良美事，是妈妈亲口所许，三百两银子不差分毫，又不曾过期；倘若妈妈失信不许，郎君持银去时，儿即刻自尽，恐怕那时妈妈人财两失，后悔不及了！”态度十分坚决。
杜妈妈无言以对，肚子里筹划了半天，只好取天平兑准了银子，说道：“事已如此，也留你不住了，只是你要去时，即刻就可去，我家里的衣服首饰，可一件也不能带走！”杜十娘毫不犹豫地应了，脱下锦绣衣裙，摘下簪子耳环，穿了一身旧布衣，朝杜妈妈行了礼，便随李甲出门而去。
院中其他姐妹平日里跟社十娘关系都很好，见她要离去，都跑到院子中相送，平素特别与十娘要好的谢月郎、徐素素两人，拉着十娘的手，含泪说：“十娘向为风流领袖，今日从郎出门，怎可衣衫褴楼，不是羞了我们姐妹了吗？”于是把杜十娘拉进自己房中，拿出自己的衣服首饰，给她妆扮起来，一会儿，杜十娘便又流光溢彩地走出来。告别时，众姐妹又拿出一个描彩涂金的漆箱，对十娘和李公子说：“姐夫携姐姐千里远行，不知何时才能与我们再见，我们姐妹合力给姐姐置了个箱箧，聊表心意！”两人感激不尽地与姐妹们挥泪告别，坐上一辆雇来小车，缓缓离开了挹翠院。
因去向尚未确定，两人这天只好住进了城中的小客栈。更深夜寒，杜十娘探问李甲： “我们这一走，何处安身？郎君曾有计议吗？”李甲喃喃道：“我们也只能回到家乡我父母门下了，只是老父盛怒之下，若见我娶妓而归，必然更增不悦，恐怕得罪娘子。想来想去，实在又想不出什么好办法。”十娘道：“父子天性，岂能终绝，既然尊父盛怒难犯，不如我们先到苏杭胜地游览一番，然后郎君回家，求亲友在尊父面前劝解和顺；“我先暂留苏杭，待尊父消气后，郎君再来接我回去，不知可否？”李甲高兴地说：“此法甚好！”但转念又一想，这么一番周游，杜十娘又要居留苏杭，这用度的银两哪里来呢？现在他手头只有社十娘给的那二十两银子。杜十娘察觉了他的犹疑，取钥匙打开了那个姐妹们送的描金漆箱，这箱子打开侧盖后，里面是很多小抽屉。杜十娘抽出第一层，摸出一个红绢袋，递给李甲，并让他打开。李甲打开一看，里面装着一些白花花的银子，足有五十两。十娘开口道：“承蒙姐妹们厚意，给我筹了些银两，估计作这一路的用度已够了！”
只在小客栈住了一夜，第二天一早，两人就雇了马车赶到潞河，从这里搭了顺路的差船，顺着运河，一路南下。计划都已定好，这一路上走得很是轻松，一路卿卿我我，同赏沿岸风光，又对天发誓，决不相负。
不久，行到了瓜州，差船停泊岸口，李甲另雇了一条小船，把行李安好，只等第二天渡江。这夜正值初冬月圆之时，银辉染江，清寒袭人，江上景色特别宁静悠远。李甲对杜十娘提议道：“自出都门以来，一直困在舱中，今日独占一舟，月色正好，不如到船头去坐坐，既可赏景舒心，又可开怀畅饮，如何？”十娘也兴致正高，说：“妾久少谈笑，也正有此意，我们想到一处了！”于是李甲携着酒具，牵了杜十娘的手，来到船头，铺开毡垫，相对坐下，传杯交盏，喝得十分畅快。酒到半酣时，李甲举着酒杯对十娘说：“清江无人，明月相伴，如此良夜，岂可寂寂无歌，娘子是否肯为我高歌一曲？”十娘也兴致勃发，随即亮开清丽的嗓子，拔下头上的金钗击节，唱了一曲婉转幽怨的 “小桃红”。
说是清江无人，其实不远处还泊着一条船，船主人是年轻的富贾孙富，他夜饮归舟，正等安歇，忽听到江上飘来一阵婉转动人的歌声，顿时睡意了无。这孙富生性风流，又仗着手中有钱，惯向青楼买笑，是个嘲风弄月的高手。他一听这歌声，就觉这唱歌的女子定不一般，于是悄悄移舟过去，推开篷窗相望，瞥见杜十娘绰绰诱人的风姿，在如水月光下，更显得圣洁柔美，不禁心荡神移起来。
也是天公作美，正在孙富为如何能勾搭上美人而挠耳搔腮时，天在黎明时分降下一场大雪，江面苍茫，船只无法航行，只好继续留在岸边，便给孙富提供了难得的机会。”他着上貂帽裘服，十足一副贵公子的派头，故意坐在船头，扣舷而歌：
雪满山中高士卧，月明林下美人来。
李甲听得邻舟吟诗，伸头出舱，看是何人。这一看，正中了孙富的计策，他趁机搭讪道：“老兄尊姓大名？”李甲如实说了，少不得也问了孙富，接着两人叙了些闲话，渐渐亲热。孙富便邀请道：“风雪阻渡，乃天让小弟与尊兄相会，实在是有幸。舟中无聊，可否请尊兄上岸到酒肆中一饮？”李甲客气地说：“萍水相逢，何当厚扰？”孙富热情地说：“说哪里话！四海之内皆兄弟吗！”
盛情难却，李甲随孙富登岸，踏雪到了市中酒楼。他们拣了个临江的窗前坐下，酒保上了酒肴，孙富举杯相劝，二人赏雪饮酒，相谈甚欢。先是说些客套斯文话，几杯下肚，逸兴飞扬，话便说得无禁忌了。谈来谈去，终于谈到了杜十娘的身上，李甲胸无城府，在孙富的探问之下，把两人如何相识，如何相好，后来又如何赎身相从，以至目前的窘状，今后的打算，全一五一十地抖露了出来。最后还感慨发问：“有家难归，只好暂时留连于吴越山水之间，孙兄以为此举如何？”
孙富故意沉吟了半晌，才期期艾艾地说：“乍会之间，交浅言深，诚恐见怪，实难尽言！”李甲急切地说：“正待孙兄高教，何必谦逊！”
孙富这才装作一片诚心地为他分析道：“令父位居一地之长，必定不能容纳一青楼女子为媳。尊兄若携妇回家，一定会伤了父子和睦。如果不回家，你们两人浪迹于山水之间，万一财资困竭，何以为生？说是你先回家，把她留在苏杭，可知江南是风流之地，丽人独居，难保不有逾墙钻洞之事；更何况她本是烟花名女，又如何耐得住寂寞？”见李甲沉思不语，孙富又进一步重言相告：“父与色谁亲？欢与害谁重？愿尊兄三思而行啊！”
一席颇似有理的话说下来，听得李甲心乱如麻，进而又胆颤心惊，直把孙富当成了救星，诚惶诚恐地问；“那又如何是好？”
孙富故意卖关子说：“在下有一计，甚益于尊兄，只是怕尊兄难以做到。”
李甲迫不及等待地相求：“快快告我！”
于是孙富做出万般诚恳的样子说：“尊父之所以恼怒，不过是因为尊兄迷花恋柳，挥金如土，认为必是倾家荡产之子，不堪继承家业。尊兄若空手而归，正触其怒；倘若能忍痛割爱，在下倒是愿以千金相赠，兄得千金，以报尊父，只说在京授馆，并不曾浪费分毫，尊父必然能谅你。尊兄请熟思之，在下非贪丽人之色，实是为兄效劳相助啊！”
李甲本来也很怕父亲，现在被孙富的一席话说得动了心，却又觉得有愧于杜十娘，便推说道：“小妾千里相随，义难顿绝，容我归舟与她商量，若是她同意的话，再复回孙兄。”
当晚，大雪仍然漫天飞舞，杜十娘在船舱中生起红泥小火炉，挑灯侍候李甲饮酒驱寒，笑意盈盈，深情款款。李甲却端着酒杯发呆，神情恍恍惚惚，似有隐衷；十娘关切地询问，他却一言不发，竟自上床睡了。到半夜里，李甲忽然悲哭起来，杜十娘连忙起身，抱着他的头，充满柔情体贴地问：“妾与郎君情投意合，一年有余，追随千里，不曾见郎衷泣；渡江以后，就可结为百年欢好，为何此时竟伤心了呢？”李甲无法再拖，便低垂着头，哽哽咽咽地把白天的计划叙述了一遍，并说：“实在不忍与娘子分别，确是无奈呀！”
杜十娘听了他的叙说，简直不敢相信自己的耳朵，还以为一切都是在梦中。她缓缓松开了李甲，眼睛直瞪瞪地看着他，眼泪大颗大颗地滚了下来。李甲羞愧得不敢迎视她的目光，杜十娘毕竟是经历过风浪的女人，她很快稳定了情绪，同时也打定了主意，冷静地说道：“郎得千金，可觐父母；妾得从人，无累郎君，可谓面面俱到，实在是好主意！”说罢，她再不出声，默默地倒卧床头。这一夜，两个同舟人都没睡着，也没再说一句话。
第二天雪霁日晴，曙光初透时，杜十娘便起了身，洗漱后坐在镜前，刻意妆扮起来，胭脂花粉，金铁花钿，罗裙绣襦，都—一派上了用场，她还对李甲说：“今日之妆，是要迎新送旧，不可不讲究。”妆毕，香气隐隐，光艳照人，李甲看了留恋不已。
那边船上的孙富已经派人来打听消息了，杜十娘冷冷地回应：“我就过来，请先把所许千金送过来。”孙富也不肯轻易相信他们，回答道：“请以丽人妆台为信物！”于是杜十娘命李甲把那描金的漆箱搬到孙富船上，并带回了千金聘礼。一切办完后，盛妆的杜十娘满脸庄重地走出船舱，踏上两船间早已搭好的跳板。孙富刚要伸手扶她，她忽然对孙富说：“刚才所送妆台中，还有李郎的东西，拿来让我还他。”孙富连忙把箱箧递给她。
杜十娘接过箱箧搁在跳板上，又从身上取下钥匙打开箱锁，让李甲抽出第一层抽屉，里面装满金银翡翠各色首饰，约值数百金，杜十娘接了过来，冷笑一声道：“要它何用？”手一扬，便抛入了江水中。
接着，又命李甲抽出第二层抽屉，装的全是玉萧金管，珍奇玩物，约值数千金，还是说了句：“要它何用？”轻轻一挥手，又抛入江中。这下子，旁边站着的李甲、孙富，以及几位舟子，似乎从震惊中清醒过来．齐声大呼：“可惜啊！”
杜十娘不为所动，又冷静地让李甲抽出第三层，其中除了各种奇珍异宝外，还有一盒荧荧发光的夜明珠，足值万金，李甲有些舍不得递给十娘了；杜十娘鼻中哼了一声，一把夺过抽屉，用力丢入水中。
李甲顿觉大悔，抱住杜十娘恸哭不已，孙富也中一旁劝解，只说情愿收回成命。
杜十娘冷冷地推开了李甲，指着孙富骂道：“我与李郎备尝艰苦，好不容易才双双来到瓜州，实指望渡江而后，共期百年合好，布衣荆钗相随以终；不料你见色生恶，搬弄是非，无德无义，断人姻缘。自恨无力，抽刀杀你，死后有灵，当诉诸神明，夺你人面，看你还妄想枕席之欢！”
骂过了孙富，杜十娘又转向李甲，不禁悲从中来，泪如雨下，声色凄历地说：“妾风尘数年，私有厚积，自遇郎君，引动真心，只怕郎意不诚，特将珍宝隐匿于百宝箱中，只待结为夫妻后充作家资。昔日海誓山盟，只说白首不渝，谁知几句浮言，郎竟将妾拱手相让，只为了换得那区区千金。叹郎有眼无珠，恨郎薄情寡义，今众人有目共证，妾不负郎，郎自负妾，一片痴情，空付枉然，此恨绵绵，今生无尽，待我来世再找郎算清！”
于是，船上舟子和岸边闻声而来的过路人，纷纷痛责李甲的薄悻、孙富的阴狠，趁着人声鼎沸之际，杜十娘抱起那个百宝箱，纵身一跃，跳入冰冷的水中，转眼就无影无踪。
[注释]
1.媺: (měi)
2.箧: (qiè)
3.钿: (diàn)
4.媲: (pì)
5.挹: (yì)
6.霁: (jì)
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