相传《胡笳十八拍》为汉末著名文学家、古琴家蔡邕之女蔡琰（字文姬）所作。她在兵乱中被匈奴所获，留居南匈奴１２年与左贤王为妃，生两子。后来曹操派人把她接回，她曾在《悲愤诗》中真切地记述了这段生活。叙述了她流亡思乡的痛苦，还乡时与稚子惜别的悲伤。本曲作于她从胡返归故里的途中。
　　全曲共十八段，突厥语称“首”为“拍”，又该曲是她有感于胡笳的哀声而作，故叫《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。胡笳，是少数民族的一种吹奏乐器。李颀有《听董大弹胡笳》诗：『蔡女昔适胡笳声，一弹一有十八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。』就是该曲内容的概括。
　　乐曲描绘了她被匈奴族虏获，不得已过起了自己不习惯的生活：“冰霜凛凛兮身苦寒，饥对肉酪兮不能餐”。在有可能回归故土时，却又不愿丢弃稚子于异域，民族感情与母子之情的矛盾交织缠绕在一起，使其痛苦万分：“不谓残生兮却得旋归，抚抱胡儿兮泣下沾衣。”“与我生死兮逢此时，愁为子兮日无光辉”。
　　全曲通过她得被虏、思乡、别子、归汉等一系列坎坷遭遇的倾诉，生动地反映了战乱年代中一个才女悲欢离合的一幕。乐曲鲜明地显示出塞外草原的风土人情，带有异域民歌那种开朗豪放的特色。同时，乐曲更着重刻画蔡文姬矛盾不安和悲伤痛苦的内在感情。曲调悲怆凄丽，如泣如诉。
　　另外，作为一个具有良好的音乐修养，又熟悉少数民族音乐文化的人，蔡文姬在《胡笳十八拍》中把这两种音乐、文化恰当地融合在一起，使人感到一种新意。