斯坦福大学社会学博士生托尼，在写毕业论文时糊涂了，因为他在归纳两份相同性质的材料时，发现结论相互矛盾。一份是杂志社提供的4800份调查表，问的是：什么在维持婚姻 中起着决定作用（爱情、孩子、性、收入、其他介90％的人答是爱情。可是从法院民事庭提供的资料看，根本不是那么回事，在4800对协议离婚案中，真正因感情彻底破裂而离婚的不到10％，托尼发现他们大多是被小事分开的。看来真正维持婚姻的不是爱情。
例如0001号案例：这对离婚者是一对老人，男的是教师，女的是医生，他们离婚的直接原因是：男的嗜烟，女的不习惯；女的是素食主义者，男的受不了。
再比如0002号案例：这对离婚者大学时曾是同学，上学时有三年的恋爱历程，后来在同一个城市工作，他们结婚5年后离异，直接原因是：男的老家是西部的，父母身体不好，姊妹又多，大事小事都要靠他，同学朋友都买车购房了，他们一家还过着紧日子，女的心里不顺，经常吵架，结果就分手了。
再比如第4800号案例：这一对结婚才半年，男的是警察，睡觉时喜欢开窗，女的不喜欢；女的是护士，喜欢每天洗一次澡，男的做不到。俩人为此经常闹矛盾，结果协议离婚。
本来托尼博士以为他选择了一个轻松的题目，拿到这些实实在在的资料后，他才发现《爱情与婚姻的辩证关系》是多么难做的一个课题。
托尼去请教他的指导老师，指导老师说，这方面的问题你最好去请教那些金婚老人，他们才是专家。
于是，托尼走进大学附近的公园，去结识来此晨练的老人。可是他们的经验之谈令他非常失望，除了宽容、忍让、赏识之类的老调外，在他们身上他也没找出爱情与婚姻的辩证关系。不过在比较中他有一个小小的发现，那就是：有些人在婚姻上失败，并不是找错了对象，而是从一开始就没弄明白，在选择爱情的同时，也就选择了一种生活方式。就是这种生活方式上的小事，决定着婚姻的和谐。有些人没有看到这一点，最后使本来还爱着的两个人走向了分手的道路。
导师也因为托尼这一小小的发现，使他通过了博士论文的答辩。

的确，选择爱情的同时，也就选择了一种生活方式，而这种生活方式往往反应在小事上面。分手告终的人们都是为琐事争吵伤了感情的。正所谓相爱容易相处难，真正困难的是在小事上容忍、包容对方。那些婚姻失败的人们都是在这种事上太过坚持、固执。想一想，这样有什么意义呢？两个人并非因为不爱对方而分手，这是不是很可惜？还有一点必须明白，无论爱得多深的两个人都会有所差异，而这种差异有时无所谓好坏，强迫对方改变以迎合自己的好恶是自私的表现，而爱情字典里是不能有自私这个字眼的。