此时，一个波斯牧羊人的小部落发动了战争，摧毁了强大的西亚帝国。波斯国王居鲁士允许犹太流放者返回故土。然而，大多数犹太人因在舒适的巴比伦城市过得相当快活而留在原地。只有少数人看重宗教义务，回到耶路撒冷的废墟，重建圣殿，并使之成为世界各地的犹太人祭祀耶和华的唯一中心。

在基督诞生前7世纪早期，一个小小的闪族部落迦勒底，离开阿拉伯沙漠的家园北上。
他们历经艰险、数次突袭亚述领土，均告失败。最后同美索不达米亚平原东部的山民达成了协议；他们联合打败亚述军队，摧毁了尼尼微城；他们的酋长在古老帝国的废墟上建立了自己的王国，史称“新巴比伦”，或“迦勒底”。他的儿子尼布甲尼撒，大大拓展了王国的疆界，像三千年前一样，巴比伦重新成为古代文明的中心。
在同邻国不间断的战争中，尼布甲尼撒征服了犹太人的城市，即犹大国。在地中海沿岸到幼发拉底河之间，建立了几块犹大国民（犹太人）聚居地。
据《旧约》“但以理书”载，但以理是个犹大王子，年轻时便同三位表亲，被掳掠到巴比伦接受迦勒底的宫廷教育。这四位少年对耶和华非常忠诚。他们一丝不苟地尊奉神圣约法。比如，他们拒绝吃宫廷的正常膳食，而坚持要吃肉类和蔬菜，且必须根据祖传的规矩宰杀牛羊、烹调食物。幸好，迦勒底人宽容大度，几个小俘虏的要求尽量满足，要什么给什么。他们都是勤奋好学的年轻人。他们学到了巴比伦的一切知识，可望成为寄居国的有用之才。
正好，在尼布甲尼撒统治的晚年，老国王做了个怪梦。他把所有“智者”召集在一起，令其解梦，否则处死。“智者”们理所当然地问：“陛下，请将梦先告诉我们，我们好尽量圆解。”
“梦我忘了，”国王回答，“但我肯定做过梦，你们的职责就是讲出我的梦，并解释其含义。”这些术士乞求国王宽限。
他们说国王也得讲理呀。他们大叫大嚷：“您自己都不记得，他人怎能解释呢？”
然而，东方暴君才懒得理这些呢。他二话没说，把所有智者送上断头台。似乎他那天火气甚大，不但杀掉那几位失职者，一气之下下令处死所有的术士和巫师。当时有名军官被派到但以理与朋友们的住地，要将他们与同行一起处决。不过，但以理在许多方面像约瑟，同巴比伦宫内的军官私交甚好，他请求护卫长宽限几天。同时，他积极考虑对策。
一天晚上，他静静地躺在床上睡觉，耶和华立即向他披露尼布甲尼撒漫不经心忘掉的梦。次日早晨，护卫长亚略把但以理带到尼布甲尼撒面前。国王仍心有余悸，愿意给这外国青年一个机会。但以理首先复述了梦的内容，然后，予以圆解。那个奇怪的梦，竟同四百年后的政治有关。
由于他的聪明，得到了国王的赏识。国王令他掌管巴比伦的事务，并任命他的同伴沙得拉、米煞和亚伯尼歌各掌管一个富裕省份。
一切非常愉快，但为时不长。因为据无名氏“但以理书”记载，年老昏聩的尼布甲尼撒沉湎于偶像崇拜的仪式之中。这被犹太人和迦勒底的有识之士视为异端。
国王下令建造巨大的神像，高九十英尺、宽九英尺，全部涂金，高高立在杜拉平原，四面八方远远就能望见。只要他一声令下，鼓乐齐鸣，全国人都得在神像前俯首膜拜。
但是，沙得拉、米煞和亚伯尼歌却没这么做。他们牢记第二诫，拒绝服从圣旨，当所有人都俯伏在地时，唯独他们三人直立不屈。他们知道将受到惩罚。
他们三人被带到尼布甲尼撒面前，国王下令将他们扔进火炉，炉温比平时高七倍，以确保他们必死无疑。沙得拉、米煞和亚伯尼歌被绑住手脚，扔进烈火中。次日打开炉门，天哪！三位青年毫发未损地走了出来，如同洗了个冷水浴！
由此，尼布甲尼撒深信耶和华是众神中最伟大的上帝。他忘掉了偶像，更加厚待这几位犹太俘虏。不幸，他又得了一种奇怪的神经质病，想像自己变成了野兽，四肢爬行，像牛一样吃草，惨死在野外。
上述细节，取自“但以理书”。这卷书，据现代学者仔细考证，大约写于公元前167年至公元前165年间。
火炉的故事可能完全出自想像，其目的是告诫同代人，信仰——坚信耶和华与己同在——具有何等神奇的效果。至于让尼布甲尼撒死得那样悲惨，完全是因为这种不幸结局肯定会取悦于犹太读者。
作为某些宗教性道德的教育者，他完全有权这么写。但是，大量来自巴比伦的有关迦勒底国王最终命运的史料，使上述观点大可怀疑。尼布甲尼撒在公元前561年安然死去。六年之后，那波帕拉萨尔王朝宣告终结，一个叫那波尼德斯的将军登上了王位。他似乎是与一个儿子或女婿，共享王位，在“但以理书”中，此人叫伯沙撒。根据犹太人的传说，他是巴比伦的最后国王。但是，这再次使我们陷入痛苦的历史迷雾之中。《旧约》同一章提到的玛代人大利乌，可能指波斯人大流士，他生活在一百年之后，而伯沙撒是在巴比伦向波斯人投降后几个月才被谋杀的。
但是，伯沙撒在城陷前曾举行过盛宴，这已被历史学家希罗多德和西诺芬所证实。正是在这场喧闹的宴会上，但以理获得了“先知”的盛名。
据传说，伯沙撒那天邀请了上千贵宾赴宴。他们大吃大喝，大厅里充斥着醉汉的喧闹声。突然，国王宝座对面的墙上，出现了一只手，它默默地在石墙上写了几个字，随即手消失了。
非常奇怪，那些字是用阿拉米语写的，国王不解其意。他把术士招来，他们也面面相觑。此时，有人想起但以理，就像一千年前法老宫廷突然想起约瑟一样。
但以理来了。他擅长解读各种神秘奇怪的文字。他把那些字母先从上到下，又从下到上读了一遍，拼出了四个词。用英语解释就是“强大的帝王在伟大的尼布甲尼撒不力的指挥下，缩为一个小王国。啊！伯沙撒王，将被波斯人一分为二”。然而，我们无法猜透它的哲学之谜。
但以理明显地巧用了其中的语法错误。他将可怕的谜语做了如下解释：
“耶和华已经将你掂量过了，伯沙撒王，你指日可数。”作为对他解释预言的奖赏，并希望能讨好犹太人的上帝，伯沙撒任命但以理为总督。可是这一荣誉意义不大。波斯人已兵临巴比伦城下，大帝国的日子的确屈指可数。
公元前538年，居鲁士王率军通过一道水门攻入巴比伦城。他赦免了国王那波尼德斯。几个月后，他杀了伯沙撒，因其图谋起义抵抗征服者。然后，他将巴比伦改为波斯的一个省。正如五十年前，巴比伦人将犹大王国并为该帝国的属地一样。
至于玛代人大利乌，“但以理书”除提到其姓名外，别无记载。相反，居鲁士是一位古代英雄，值得一提。他所统治的波斯人，属亚利安人种。这就是说，他们不像亚述人、犹太人和腓尼基人那样同属闪族人，但与我们的祖先属同一大类。最初，这些部落似乎住在里海东岸的平原上。
不知哪朝哪代，他们离开老家开始大迁移。
有些部落向西行，定居在欧洲土著居民中，不久，便杀掉或降服这些土著人。
另一些则南下，占领了伊朗高原和印度平原。波斯人与玛代人一起占据了几片山地。这些地方因亚述军队的残酷征战已杳无人烟。
他们在这里组合成一个放牧共和国，并以此为基础，发展为奇特的波斯王国。后来靠居鲁士的不断征服，从而戴上帝国的头衔。
居鲁士本人是个非常杰出的人物。当阴谋和外交均告失败后，他才诉诸武力。他先将巴比伦与其先前的藩属和联盟断开，然后才进攻这一强大的城市，这当然需要漫长的过程。
大约花了二十年时间。这段时间使犹太流放者喜出望外。
从一开始，他们就猜想居鲁士或许就是弥赛亚，他是在耶和华的敦促下来帮他们解除巴比伦的枷锁。 他们密切关注居鲁士的战况。先听说他在同卡柏都亚人作战。
后来，有旅行者说，他正在与克利萨斯交战。克利萨斯是利迪亚国王，与希腊法典制定者梭伦过从甚密。
接着，谣传居鲁士在小亚细亚建造舰队准备进犯希腊沿海地带。
大群先知过分狂热地关注居鲁士的战情，一听到波斯人胜利，他们便欢呼雀跃，大唱赞美和希望之歌。
他们深信，巴比伦城指日可破。这座不信耶和华的邪恶之城，必遭耶和华的惩罚。
巴比伦终于沦陷了，犹太俘虏们欣喜若狂，蜂拥而去激动地亲吻新主子的双足，请求允许他们返回故国。居鲁士没有反对。他以自己的宽大为荣。立即恩准所有巴比伦帝国臣民返回故土，而且，还不止于此。
他似乎对其他民族的宗教信仰也采取放任的态度。他认为如果犹太人、腓尼基人、西西里人宁愿信自己的神，而非波斯人的神，就随他去吧；他们认为什么寺庙好，就随便建去好了；庙内有无神像，悉听尊便。只要他们按时纳税、服从国王的督军或省长，就可自己挑选最合适的政治和宗教方式，国王保证任何人不得干预。
再说，所有犹太流放者整体返回迦南，还能使这位精明的统治者得到实惠，他希望波斯成为一个海运强国。腓尼基各城已经遵从他的意愿。但在腓尼基和巴比伦之间还有巴勒斯坦的荒凉废墟。当务之急，必须使该地重现人烟。
巴比伦人从前试过这种做法。他们移民到前以色列王国，定居在温饱难保的残存原居民中，由此形成一个新种族——撒玛利坦人，如今他们散存于北部的巴勒斯坦村落。
他们是个奇特的混合体，从未繁盛过，他们由希伯来人、巴比伦人、亚述人、赫人、腓尼基人组成，深为前犹大王国的纯正犹太人所蔑视。当居鲁士开始重整巴勒斯坦时，试图寻找原以色列人的后裔，结果一无所获。他们已完全被巴比伦人同化了，他们的命运从公元前538年至今，仍是个谜。
相反，对原犹大国的人来讲，事情就容易得多，他们一直保持着民族的完整性。
公元前537年，国王下令鼓励犹太人立即返回耶路撒冷，同时也允许他们重建圣殿，归还四十多年前尼布甲尼撒掳到巴比伦的金银器皿，还鼓励犹太人将耶路撒冷建成新都，恢复虽已消失却未忘记的所罗门时代的光彩。
半个世纪的祈祷之后，先知的预言实现了。耶和华子民的流放日子结束了。犹太人自由地离开牢笼。
遗憾！当大门真的打开时，却只有少数被掳者愿意回到故土，而大多数人默默地留在巴比伦，或前往新波斯帝国的大城市如亚马他、尼泊尔、书珊等。极少数人踏上穿越沙漠漫长而危险的旅途。他们非常虔诚地对待宗教职责，在耶路撒冷的废墟上重建新国，消除一切外来影响，绝对信奉耶和华。
但以理本该带领人们返回巴勒斯坦，无奈他年事已高，难作长途跋涉。波斯人善待他并继续留任他。不料没过多久，他就被指控不忠。因在国王禁令不许敬神的那个月内，他仍然向耶和华祈祷。由于这一违规之举，他被判处死刑投入狮笼。
然而，这些猛兽拒绝吃如此神圣的先知。第二天，但以理安然无恙，走出狮笼。从此，他平静地生活着。
但以理不能上路已成事实。波斯人便寻找另一人担任新建犹大省的领导职位。一个叫所罗巴伯的人被选中，他是老犹大国王的远亲。所罗巴伯来到耶路撒冷，同大祭司约书亚一起工作。
重建任务非常艰巨，几乎整个城市都需重建。城郊大多被撒玛利坦人改为农场和牧场。他们自然不愿让出所有土地，于是就想方设法给新来者制造麻烦和不快。他们想在圣殿修建工地上帮忙，但被告知圣殿工程不需要异教徒。
为了报复，他们匿名上书居鲁士，警告波斯王有人要谋反，圣殿一落成，犹大就成独立王国了。居鲁士公务繁忙，无暇顾及犹太人叛乱这样的琐事。但为防万一，便下令在事实未调查清楚之前，工程暂停。
不久，居鲁士去世，此事被忘掉了。数年过去了，未完成的城墙上杂草丛生。先知哈该出现了。他谴责所罗巴伯懦弱无能，告诉他不管有无国王批准，继续开工。
所罗巴伯迫切需要有人支持，顺水推舟，下令工人继续工作。但是，他同撒玛利亚总督达乃发生了矛盾。达乃问他有何权利建造这座越来越像正规堡垒的神殿。所罗巴伯回答，多年前曾得到居鲁士的批准。达乃上报宫廷。此时，继位者也去世了，国王是大流士。大流士下令查阅档案。这事非常复杂，幸好，终于找到了居鲁士签署的原件。达乃只好收回反对意见。
四年之后，圣殿竣工了。一些流放者陆陆续续地返回本土。然而，绝大多数犹太人仍然留在埃及、巴比伦和波斯的商业中心。只要环境许可，他们都到圣城庆贺重大的宗教节日。他们承认并敬重这座古城为精神家园。但这个内陆小都，街道狭窄脏乱，工场简陋，不可能有机会发财。
等到最后一道祭品上完，最后一首赞美诗唱完，远方来客便匆匆返回书珊和达府纳的繁忙商业区。他们以身为犹太人而骄傲，热爱耶路撒冷，只要不是整年住在那里就行。这样，他们自然形成了奇特的双重忠诚。在以后四百年里，这引起了很多的麻烦和痛苦。犹太人尽管平静地散居在波斯人、埃及人、希腊人和罗马人之间，但从未接受当地的习俗。
不论在哪儿，他们都形成国中国。
他们聚居在同一块地方；
他们只去自己的神庙；
他们禁止孩子与异教徒子女玩耍，宁愿杀死女儿，也不愿嫁给异教徒；
他们吃的食物及烹饪方法与众不同；
他们谨慎地遵守当地法律，此外又尊奉自己特定的严格而复杂的戒律；
他们的穿着打扮也有别于他人；
他们一丝不苟地欢度某些节日，而当地人完全百思不解。
人们总是以怀疑的态度对待难以理解的邻居。犹太聚居地的隔离性，犹太人对其他异神的公然诅咒，犹太人惯于自己搭帮结伙的特性，常常导致他们不受邻居欢迎，并经常与邻居发生激烈的纠纷。
基督诞生前第五世纪早期，其中有一次纠纷，几乎使波斯的犹太人面临死亡，濒临灭族的危险。
事件突发的内在原因不详，但在“以斯帖记”里可找到一些细节。
“以斯帖记”是《旧约》所有史书的最后一卷。同“但以理书”一样，写于波斯王薛西死后几百年。因此，波斯史书未记载。关于薛西王，史料甚多，他几乎毁掉了欧洲大陆的新文明。他既软弱又卑鄙。下文所讲他对待妻子的事足可反映他的性格。
薛西（犹太人称为亚哈随鲁）同妻子在一场不光彩的争吵后离婚了。国王喝多了，王后也醉了，两人恶语相向，妻子瓦实提被迫离开王宫。
薛西立即在全国选新后，选中了年轻的犹太姑娘以斯帖。以斯贴是个孤儿，为亲戚末底该所收养。末底该在社会上颇有威望，与王宫也有来往。以斯帖进宫后，末底该常去拜访。
一天下午，末底该无意听到两人在密谋杀国王，便告诉以斯帖。以斯帖报告了国王。那两人被处死了，末底该随之也被遗忘了，并未因救国王一命而得到任何奖赏。
当然，他倒不在乎钱，他已很宽裕不再需要钱。此外，作为王后的保护人，他已得到很多荣誉，很知足了。但他的地位骤然上升，自己悠然自得，却树敌不少。
有个阿拉伯人叫哈曼，是薛西的忠臣之一。哈曼属亚玛力部落，与犹太人有世仇。他蔑视末底该，末底该也不卑不亢地予以回敬。
哈曼坚持说两人相遇时，末底该得先鞠躬。末底该拒绝这样做。事情闹到国王面前，国王没有介入。此后，两人的仇恨愈来愈深，这事现在看来似乎不值得动肝火，但三千年前的人并不这么看。哈曼这人居心叵测，他向国王屡进谗言，指责犹太人，令国王对这些俘虏的后代产生怀疑。哈曼指着犹太人的豪宅，讲他们如何发家致富。因为国王从未见过大多数犹太人住的贫民窟，便相信了这些说法。哈曼没费多少心计，就诱使专制的君主按自己的意愿签署一道敕令：国内犹太人全部处死。
哈曼被委任执行这道残酷的敕令。同一切恶人一样，他精心布置有关事宜，因为他要充分享受报复的快乐。他抽签决定哪个月份适宜执行对耶和华信徒的屠杀。结果，选中二月。这使哈曼有足够的时间在山顶上搭座绞架，以便把仇敌末底该“吊得比任何人都高”。
然而，阴谋如此复杂，导致秘密泄露。以斯帖应末底该紧急请求，未经宣召便面见国王，要求赦免她的族人。
薛西起先大怒，但想起末底该的救命之恩，便把所有证据加以对证，开始发现哈曼公报私仇欺骗了他。
国王立即派快马信使在全国各地警告犹太人对付即将到来的阴谋。而哈曼则被吊在自己为敌人末底该准备的那座高山顶上的绞架上。
当阴谋的细节披露后，犹太人庆幸逃脱了这一危险，为永远记住这一事件。决定此后每年亚达月的13到15日之间，他们都要欢度“普珥节”。
在这个节日里，每个犹太聚居区都高声朗诵“以斯帖记”，公开诅咒哈曼。富人要慷慨接济贫民，以纪念贤德的王后挽救民族免遭灭族之灾。
而那些早已返回耶路撒冷的犹太人，不欢迎这一新奇的节日，很长时间他们反对过“普珥节”，因为它有点外国味。但是，该节日以其新奇的方式迅速获得公认，直到今天。
以斯帖记的故事清楚地表明，在波斯王统治时期，移民起着极其重要的作用。他们的成就与故国恰成对比，所有记载都显示耶路撒冷当时处于一片荒凉状态。
圣殿照原样重建起来了，而城墙仍破败不堪，商业和贸易恢复缓慢。所罗巴伯去世了，继位者皆因缺少资金和移民，难有作为。
最后，国外的犹太人决定为祖国做点什么。祭司以斯拉得到资助去犹大了解情况。他请自愿者伴他同行，热心者甚少。经多次劝说之后，以斯拉说服五百人与他同行。
四个月的旅行之后，这些朝圣者望见了古老的圣殿。
以斯拉发现耶路撒冷状况很遭，回来的移民（虽然不够），也已娶外国女子为妻。
他们已对宗教职责漠不关心。
犹大差不多成了另一个撒玛利亚。
以斯拉请尼希米前来帮助，重整摇摇欲坠的国家。城墙最终修好了；街道也被清理干净了；外国妻子一律遣返娘家；圣殿大门之外建了一座木制讲坛；以斯拉在此定期宣读和讲解神圣约法，以使人们永远牢记自己的责任。即便如此，旧城的大部分依然荒芜人烟。
这意味着危险依旧存在。没有足够人员防守繁荣的所罗门时代精心设计的城墙体系。必须采取断然措施增加必要的居民。
城郊居民有十分之一是犹太人，经过抽签，必须移到耶路撒冷城内；少数人自愿迁入，并因此而作为无私的爱国者而获得极大的荣誉，而其他的则是在武力威迫下才进来的。
尽管如此，耶路撒冷仍然略显旧貌，昔日那种政治和商业重镇的风采一去不复返。以西结的梦想永远难以实现。
但是不久，该城将成为一位伟大先知的家。他的最终出现早已被无名氏——“以赛亚书”的作者所预言。当所有同代流放者留恋于昔日辉煌的时候，他以其胆识和慧眼展望未来，预言一位伟大的先知必将出现。