在几位精明领袖的领导下，从前属迦南人的土地上，一个犹太国家终于建立起来了。
土地已被征服，原来的居民或被杀或为奴。但是，犹太人要真正成为巴勒斯坦——我们如今对西亚靠地中海沿岸的称呼——公认的主人，还有许多事要做。
约书亚寿终正寝，部落举行了隆重的葬礼。他们没有指定继承人。
现在，战事已毕，似乎不再需要一个统帅。当然，在发生争端时，示罗的大祭司可随时阐释耶和华的约法；而且选举一位新军事首领，只会在各家族间挑起事端。此外，过去几年不停地打仗，人们只想躲开一切与军事有关的事。人们梦想和平，只想谈论耕作。
但是不久，事情就很清楚：一个四面临敌的国家，尤其是个新国家，若没有一个名义上的领导，是无法生存的。
对摩西和约书亚训练有素的军队来说，迦南的小国家好对付。可西部边界住着美索不达米亚的几位大王，其中之一是巴比伦王。从年轻的犹太国建立起，他就是个严重的威胁。
当巴比伦王进军迦南并夺取了几个外围地区后，犹太人被迫重新考虑是否要领袖这一决定。他们不愿让国家成为正规的王国，但他们默认称之为“士师”的单一领袖的独裁统治。（两三百年之后，士师的权力愈来愈大，由此演变为犹太王国，后面几章将大量叙述。）
第一个士师叫俄陀聂。他以率军攻陷亚衲巨人的首府而著名。正是这些亚衲人，几十年前以其身高力大而令摩西的人害怕。而现在，他们或死或穷，微不足道。俄陀聂也因另一事而出名，即他娶的是迦勒的女儿。四十年前，就是迦勒和约书亚受摩西派遣去以实各谷探听敌情的。俄陀聂成功地将巴比伦军队赶出犹太领地。此后三十年间，他就是犹太国的无冕之王。
俄陀聂一死，犹太人又故态复萌，变成一盘散沙。他们娶邻国异教徒的女儿为妻，也从迦南的残存老居民中找媳妇。生下的子女，容易随母亲的语言，信她们的神。总之，犹太人忘记了在艰难时期耶和华的指点，如果没有他，他们仅仅是个小小的闪族部落，完全任由强邻宰割。
结果，他们很快就失去了共同的感情，而这正是摩西在民族纲领中首先强调的一点。他们开始互相争吵。内讧的消息传到一直虎视眈眈的邻人那里，摩押人、亚扪人和凶猛的亚玛力人联合起来，短短时间，便收复了几年前丢失给约书亚的土地。
犹太军队被打败，新的奴役时代又到来了，长达二十年之久。在此期间，希伯来各部族承认摩押王、伊矶伦王为他们的主人。
正是便雅悯部落一个叫以笏的人，终于使他们的人民解脱了奴役。以笏是个左撇子。这使他免受怀疑。他在罩袍的左边藏了一把匕首，伊矶伦的护卫自然不会想到去检查常人的左边。
准备妥当，以笏请求面见伊矶伦王。他声称得到一些秘密情报，必须单独报告陛下。伊矶伦王与所有东方暴君一样多疑，以为是有关叛乱的消息，便令护卫退下。门一关上，以笏便拔出匕首，伊矶伦王跳起来企图自卫，但是太迟了。以笏的匕首刺中他的心脏，伊矶伦王倒地而死。
这是反抗摩押人的起义信号。当他们被赶走之后，以笏因功被推举为以色列的士师。他的人民再次享受到短暂的和平和相对独立的生活。
此后，士师换了一个又一个。他们个个性格坚强，经常与沿线的异教徒作战。如果约翰·史密斯将军生逢其时，我相信他一定也在伟大的犹太士师之列。
不幸的是，边境战争常常是极其残酷的。只要腓力斯人烧毁一个犹太村庄，犹太人就以牙还牙，烧毁两个腓力斯村以示报复。然后腓力斯人就理直气壮地洗劫三个犹太村庄，而犹太人又掠夺四个腓力斯村落。毫无意义的互相残杀就这样恶性循环，无休无止。
但是，几乎每一个国家在早期定居时代，都经历过类似的流血与苦难。所以，谴责犹太人的罪行是不明智的，因为我们祖先也犯过这样的错误，并非人类某个民族所特有。
由于我们仔细研究过《旧约》，恰好对犹太人的历史比对巴比伦人、亚述人或赫梯人的历史了解得稍多些，这就是区别所在。可以肯定，西亚的这些居民比他们的犹太邻居好不了多少。
言归正传，我们还是继续看看圣书上的记载。
日复一日，边境战争日趋激烈，甚至妇女也被动员参战。迦南各个小城被征服和摧毁，不再构成威胁。然而，仍有一个强敌依然威胁着犹太人，那就是腓力斯人。
在下文我们会时常提及腓力斯人。和犹太人及西亚其他居民不同的是，腓力斯人不属闪族，他们是克里特人，在著名的古城诺索斯被毁后离开了故土。诺索斯曾居世界文明中心长达千年之久。
至于这座城市为何被毁、怎样被毁，我们不得而知。只知幸存者从海上逃脱。起初，他们打算在尼罗河三角洲定居，可是，被埃及人赶了出去。后来，他们又沿亚细亚海岸向西航行，占领了地中海和约书亚刚刚占领的犹大西部山区的一块地盘。
当然，犹太部落愿意独占一些港口，而腓力斯人却想占据上至约旦河的所有土地。这就导致了固守内地的犹太人与海上邻居腓力斯人频频争战。由于克里特人无论是战争技术还是和平治国策略，都远在其亚洲邻国之上。所以，原始的以色列部落不可能轻易抵挡他们的敌人——腓力斯人。《旧约》中所记载的数次著名战役，都发生在两大敌手争夺地中海沿岸的战斗中，赢家差不多总是克里特人。他们装备有铜盾、铁剑和古式装甲车，足可敌犹太人。而犹太人的木盾石剑和摔石机，只能偶尔免于失败。
然而，有那么几次，希伯来部落意识到他们是为耶和华而战，就取得了胜利。一次胜利发生在女先知底波拉在世的时候。
当时，士师珊迦刚刚去世。耶宾王的士兵立即越界进犯。他们偷牛、杀人、掳掠妇女儿童。此仇必报，可谁来作犹太人的统帅呢？
耶宾军队由一个外国人西西拉率领。他似乎是埃及人，到北方来开拓事业。像多数职业军人一样，他对新战术颇为熟悉。他建立了一支铁甲队，用马拉动，冲破犹太人的队伍，易如反掌。据说西西拉的装甲车至少有九百辆。这数有点夸张。但这个强大的埃及人具备了足以彻底消灭年轻犹太国的实力，这在约旦河两岸的山区和平原引起了巨大的恐慌。
恰在此时，伯特利村附近住着一个女子，名叫底波拉。她天生具有一种同约瑟幼年一样出名的独特才能，即未卜先知。难怪西亚各地的人，无论是远行、出征、经商还是婚嫁等，都纷纷前来求她指点。
犹太人也来向她乞求忠告，该怎么办。幸好底波拉是个勇敢的女子，她没有让同胞去投降，而是去战斗。她告诉拿弗他部落，请一个叫巴拉的人来见她。巴拉在当地以善战而著称。而当底波拉让他大胆地向西西拉进攻时，他却犹豫了。他说：“我注定失败，我们的队伍无法与他们的铁甲车匹敌。”
底波拉说耶和华将与犹太军同在，只要敌军进攻，耶和华就会使敌人看不到他们。可是，巴拉仍然害怕那九百辆装甲车，不肯当统帅。
无可奈何，底波拉提出与他同去，给他鼓气，同时告诉他，胜利的荣誉将不属于他，而属于一个女子。最后，巴拉同意带领军队离开他泊山的安全堡垒。
西西拉在耶斯利平原上摆开战车，准备攻击犹太人。然而，耶和华站在犹太人一边。耶宾的军队虽经一番簏战，但也难逃失败的命运。少数残兵逃走，强大的西西拉甚至也被迫弃甲而逃。他向西逃跑，但因不常作类似的运动，一会儿就筋疲力尽，走到路边的一座小屋去讨吃的。
这儿是基尼人希百的家。希百外出，他妻子雅亿在家。她对这次战事早有耳闻，断定眼前此人定是西西拉。他看上去像个外国人，头戴金盔，说话的口气颇像一位惯于发号施令的头领。于是，雅亿让这位不速之客吃饱喝足，见他疲惫不堪，就让他在地毡上休息，答应说如果有犹太兵来，会叫他逃跑。
西西拉完全相信了雅亿的话，一会儿就睡着了。然后，雅亿拿起一颗钉帐篷的铁钉，刺入西西拉的眼睛，杀死了家中的敌人。然后跑到巴拉的军队那里，骄傲地汇报了自己的壮举。
战事结束了，耶宾人失去了可以信赖的总领，被迫求和。犹太人再次获胜，他们为雅亿和底波拉的贡献而自豪，给她们很高的荣誉。
但是，这种相对安全的日子，似乎对人的精神世界不利。就像摩西所阐释的，信奉耶和华就需时时反省。可是，当人们生活舒适，对世界漠不关心，只关心自己尽情挥霍和享乐时，是不容易对宗教事务感兴趣的。
流传至今的有关打败西西拉之后的故事清楚地表明：沙漠风暴中显灵的伟大的上帝已被彻底遗忘。他的约法受年轻人轻视，他们只知吃喝玩乐，得过且过，根本不考虑未来。
倒霉的米迦就是个例子。他是个富商的独子，住在以法莲村。他偷了母亲的金银，而他母亲发现后，不但原谅了他，还令他将金银熔化，铸成偶像，作为礼物送给宠儿。
这金光闪闪的玩意儿令米迦着迷，他为此在家设了个小神堂，雇了个利未人作私人祭司，为他主持礼拜仪式，这样一来，他就不必去教堂了。
这些举动大大触犯了自古以来由耶和华向摩西启示过的约法。也使其他犹太人大为震惊，尽管他们已不那么虔诚。但是米迦有钱，可以为所欲为。
有一天，几个正在西行寻找新牧场的但部落的人，闯进了米迦的家，把米迦的偶像偷回了自己的村庄。那个当祭司的利未人一听说偶像没了，主动逃到但部落来当祭司。
耶和华自然发怒了，不久就显示了他的愤慨之情。他派米甸人来侵犯犹太人的领土，而且每年夏天准时来犯，偷光犹太人田里的农作物。
他们在犹太村庄大肆掠夺，吓得村民一看到米甸团伙出现，便逃往山洞，躲藏整整一冬。最后，犹太人无可奈何，彻底绝望，他们不再种庄稼。没过多久，这块土地开始闹饥荒，人们开始饿死。
仅有几个大胆之徒仍然种地，其中一个是基甸的父亲，叫约阿施。约阿施不大尊奉本国的约法，而信仰当地居民信奉的异神。然而，他的儿子坚持信奉耶和华，他像约瑟和底波拉一样能未卜先知。
约阿施为太阳神巴力筑了一座祭坛。年轻的基甸梦见天使用喷火的石头烧毁了祭品。受此启发，他半夜起来捣毁了那座难看的偶像，在原址上建了一座供奉耶和华的祭坛。
次日清晨，该村的邻居们发现了碎石，知道了事情经过，便跑到约阿施的家里，吵嚷着要约阿施一定惩罚他儿子的这种亵渎行为。
幸亏约阿施明辨事理。他说如果巴力真像人们所宣称的那样神灵，基甸自会遭惩罚。可是，过了几星期，基甸仍若无其事地活着。
村民们的想法改变了。这样一来，基甸被称为耶路巴力，即捣毁巴力祭坛的人。他成了大众英雄，声名远扬。
米甸人的骚扰愈加猖狂，终于迫使犹太人作出选择：要么反击，要么死亡。他们就请基甸作统领。基甸在古老的耶斯列平原上集好队伍，加紧训练以备战斗。然而，兵士们士气不振，对战争没有兴趣。他们越来越软弱，只想回到自己的安乐窝去，宁愿挨饿也不愿体力受苦。
当基甸当面问他们是否想回家时，大多数人叫嚷：“是的，越快越好！”
基甸让他们走了。只留下几千名看似可靠的士兵。即使这些人，他仍不能信任。他求耶和华赐他一个信物，以准许他日后的行为。他在帐篷外铺些羊毛。次日早晨，他拿起羊毛，上面沾着露水，而下面的草却是干的，这意味着耶和华将与基甸同在，他可以继续备战。
基甸带领士兵长途行军，等他们渴了，就带他们到河边。三千人中只有几百人懂得军事常识：一边用手撩水喝，一边注视着河对岸。其余的则像口渴的牲口一般，一头扎进水里喝水，全然不顾周围的情况。基甸留下了那几百人。其他人则开除，否则到打仗时，他们只会添麻烦。
这三百忠义志士，接受了战斗任务。基甸给他们每人一支羊角号和一束火把。火把藏在陶罐内，以免火光外露。午夜，基甸率领军队向米甸人进攻。
他们边跑边吹号，同时打破陶罐。顿时数百支火把骤然闪光，令米甸人惊慌失措，顿时大乱，四下逃散，死伤者不下数千人。
战后基甸被公认为犹太人的无冕之王，担任士师多年。
可他一死，便天下大乱。基甸结婚数次，留下一个庞大的家庭。葬礼一结束，儿子们便争相继位。其中一个叫亚比米勒的野心勃勃，他想当犹太人之王，并自认有资格。这种年轻人很少为亲友所欣赏。于是，他逃往母亲的老家——示剑，在那里密谋夺位。他没有资金，示剑人看到如果他成功对自身有利，便贷钱给他。他用这笔钱雇了一些职业杀手，去杀害他的兄弟。
就在那天晚上，基甸的儿子们全部被杀，只跑了最小的儿子，约但。
约但逃到山里藏了起来。示剑人拥立亚比米勒为王，他们大肆庆祝。
在以后的四年中，亚比米勒和他的得力助手西布勒地位稳固，还迫使其他几个城市接受他的统治。偶尔，他也听到一些有关约但的传闻：这男孩经常在一些市场露面，谴责他不仁不义的哥哥。然而，亚比米勒并不在意。他认为约但身无分文，没人听他的，他的谴责只是徒劳，惹众人一笑而已。
但是，示剑荣耀的日子没过多久。亚比米勒是个自以为是、愚蠢透顶的家伙。不久，他的臣民就发出怨恨。迦勒就是个暴乱头目。在随后的战斗中，亚比米勒和西布勒略占上风，迦勒及其他部属逃到一座石塔中。
亚比米勒攻塔不下，便派人从森林砍来大堆木柴，堆在塔下点燃，迦勒及其部下全被烧死。
提备斯又发生暴乱。亚比米勒再次打败叛乱者。叛军也退至一座塔中。但是，当亚比米勒傲慢地前去点火，准备故技重演时，一位妇女从塔上扔下一块岩石，砸断了他的脊梁，愚蠢的亚比米勒，不愿被一个妇人杀死，令部下提早结束了他的痛苦。
此后，短时间内，诸如此类想把以色列部落结成统一王国的倒霉企图，就此结束了。
但是，部落内乱与边境外战日趋激烈。最初是米甸人妄图征服约旦河两岸，几年后，亚扪人也有类似企图。
他们烧毁、掳掠许多犹太村庄，犹太人便暂停争执，一致对敌。他们推选玛拿西部落的耶弗他为统帅。耶弗他是个敬畏上帝的人，不久，就打败了亚扪人。
然而，即便在胜利之际，犹太人内部纷争仍很激烈。有些人指控以法莲部落的人未能尽职。以法莲人不巧是在敌军开始溃逃时才赶到战场的。他们解释说很遗憾来晚了。但这并非本意，因为他们得从河对岸远道而来。
可是耶弗他很固执，不接受任何道歉，也不听任何辩解。他们派兵把守约旦河的所有渡口，下令不许任何人通过。
然后，将所有被认为是以法莲部落的人集中起来。要分辨他们很简单，希伯来语中“河”的发音是“示拨列”，以法莲人念作“西拨列”，他们不会发“示”这个音。凡被认为是以法莲部落的人，就让他们说这个词，一旦说成“西拨列”，立即带去处决。据《旧约》记载，就这样处死的以法莲人有四万余。
此事完毕，耶弗他就骑马回家。他曾在击败亚扪人之前发誓，要把回家后碰到的第一个生物献给耶和华。他本以为会是一条爱犬或是一匹马，不料，第一个冲出家门迎接他的竟是独生女儿！耶弗他信守诺言。他把女儿献在耶和华的祭坛上，焚烧了她的身体。和平再次普照以色列土地。
故事变得乏味。但是不久，腓力斯人再次与犹太人决一死战。战斗比以前更凶残，整个犹太社会被消灭。
这时，犹太人的伟大民族英雄——参孙出现了。他强壮如赫克里士，勇敢如罗兰，但智谋不及历史上那些伟大的领导者。
他是玛挪亚的儿子，少年时就以力大无穷而闻名。
他其貌不扬，头发凌乱、胡须不齐、衣冠不整。但双手坚硬似铁锤，从不知危险为何物。
他没少给父母惹麻烦。大约在十八九岁时，他爱上了一个腓力斯女人，执意要娶她。当然，他要娶外族人这个主意，把本族人和邻居们都给吓坏了。但是，参孙固执己见，独自前往亭拿村迎娶新娘。
参孙在西行的路上，遭到一头狮子的攻击。他赤手空拳举起这一庞然大物，就像举个小羊羔。他杀死狮子之后，就把它扔在路旁的树丛里。过了一会儿，当他经过同一地点时，看到狮子嘴边有蜜蜂在筑巢酿蜜。参孙就取些蜜吃掉，继续赶路。
终于到了新娘所住的村庄，人们为新婚夫妇大办宴会。参孙尽力表现得像个快活的新郎。尽管他不喜欢这种场合，宁愿上战场也不愿呆在家里。但他极力不让大家尽兴。一天晚上，客人们都在猜谜取乐，参孙也出了个谜语，并答应谁猜中了，便送谁三十套衣物。
他们猜来猜去，都没有猜中。参孙的谜语是：“食物来自吃食者，甜蜜出自强大者。”亭拿的人猜了又猜，还是猜不中参孙的谜底 。
他们不愿在这位来自敌对方的犹太莽汉面前露丑，就去对新娘说：“这小子爱你，为你什么事都肯做，想法让他把谜底告诉你。”
这个女人不够精明，否则她会预料到后果。她软磨硬缠，令参孙不耐烦了，便告诉她谜底是死狮。它的尸体成了其他动物的食物，它的嘴变成了蜂窝。
腓力斯人听完后哈哈大笑。他们对参孙嚷嚷到：“你这谜简单，我们当然猜得着，还有什么比狮子更强，比蜂蜜更甜呢？”
参孙这才知道他们玩的诡计，勃然大怒。一言不发离席而去，丢下了新娘。
参孙来到亚实基伦城，遇上了一群无辜的腓力斯人，他杀了三十个，把他们的衣物送给猜中谜语的客人。然后，返回父母家中，整日闷闷不乐地坐着。
因为他深爱着那位腓力斯姑娘，总在思念她。当他再也忍受不了分离的痛苦时，便跑回去希望重归于好。可是，太晚了。几天前，那姑娘被嫁给了本部落的另一个人。参孙觉得自己被遗弃了，大失颜面。他一定要报复。
他跑上山，抓了三百只狐狸，把狐狸一对一对的尾巴扎住，插上一支火把，放它们乱跑。这些可怜的小动物当然疼痛难忍，便在田野里四处乱窜。为了扑灭火把，它们痛苦地在成熟的麦田里打滚。
干麦着火了，火势蔓延到葡萄园和橄榄林。一夜之间，一场大火把腓力斯人的所有庄稼一烧而光。
盛怒之下易干蠢事。腓力斯人把所有罪责都推到参孙原来的新娘头上。他们袭击了她家，把姑娘同她父亲一同处死。
参孙听到这一消息，便集合了所有支持者攻击腓力斯人。仅仅为了杀人取乐，他们就杀死了好几百人。
此时，边境处于和平状态。参孙的小小私人战争令犹太部落的某些人很不满。他们正住在边界，且同腓力斯人相处和睦。为此他们抓住了参孙，捆住他，把他交给腓力斯人。他们并不想承担杀害同胞的罪名，所以，决定让腓力斯人采取行动，自己袖手旁观。
等腓力斯人看到犹太部落的人押着犯人从路上走过时，他们高兴得狂呼乱叫。参孙静静地等着，等他们都围上来，突然挣脱绳子，捡起路旁的一块驴颌骨，冲进人群，左打右劈，把他们都打死了。
从那时起，这位伟大犹太英雄的敌人都明白：想伤害参孙，那简直是徒劳。
他们无法在公开战斗中击败他。
他们必须靠阴谋来毁灭他。
但是，唉！最可怕的敌人却是参孙自己！
他不时地与一个又一个女人恋爱。一旦坠入情网，他便毫无顾忌，不惜代价，甘冒任何危险，甚至牺牲国家安全，只为自己快活。
一天晚上，腓力斯人听说参孙正在迦萨城的一位女友家里。
他们想：“这回可抓住他啦！”
他们关上城门，料定参孙回家必经此路，五十名士兵全副武装，严阵以待。
参孙一定是有所耳闻，他半夜起来离开女友家，卸下笨重的城门，从迦萨背回希伯伦，竖在那里以示警告。
显然，此人天下无敌。犹太人尽管不喜欢他的鲁莽行为，却不得不承认他有权当领导者。他们选他作士师，统治全以色列达二十年。他原本能以壮士和勇士之盛名而光荣谢世。然而，在暮年，他又爱上了一位腓力斯人，这次可是致命的。
这个姑娘叫大利拉，她对参孙毫无感情。但她的族人威胁要杀死她，除非她嫁给参孙并找出他力大无穷的奥秘。
如果她肯出卖丈夫，就会得到一千腓币；否则，就会被石头砸死。
她和参孙一结婚，就开始奉承他，夸他比谁都强大。只是有件事，她想知道：她亲爱的丈夫怎么会有那么宽的肩膀，那么强壮的手臂？参孙笑了笑就编个谎话，他说，只要用七根新绳子捆住他，他的力气就立即消失。
大利拉信以为真。等参孙睡着了，她让腓力斯邻居用七根新绳捆住了他。
参孙被他们吵醒了，睁眼一看四周全是敌人，挣脱绳子后回到床上，那些人都吓跑了。
日复一日，类似的游戏一再重演，参孙觉得腓力斯人总也抓不到他这很好玩。他像个忘乎所以的年轻新郎，编造各种各样的谎话哄大利拉。
要是他就此离开这个爱本族人胜过自己丈夫的女人，那就好了。但他爱得太深，没有这么做。他留了下来，自然最后被大利拉磨得失去了耐心，终于在一天晚上，他告诉了大利拉实情：如果剃掉他的头发，他就毫无反抗之力。
参孙终于让大利拉得到了那些银子。她叫来腓力斯人，悄悄进屋，等参孙睡着了，就剪掉了他的头发。
然后，她叫醒丈夫，嚷嚷到：“醒醒，快点，腓力斯人来了。”
参孙一笑了之，便起身。类似的叫声他听过好多次了，每次仅仅瞪一下眼，敌人便如老鼠见猫一般四处逃窜。
可是，这次，他的力气消失了。他双臂无力地垂着，被人抓住绑牢。腓力斯人把他关起来，挖掉双眼，扔进迦萨的磨房，为那些从前对他闻风丧胆的人磨玉米。
在绵绵黑夜里，参孙常为自己的轻率卤莽而忏悔，经常向耶和华祈祷。
在囚禁期间，他的头发越来越长，可是，腓力斯人因为得意而忘乎所以，没注意到这件事。
这天，正是腓力斯人向他们的神献祭的日子。
人们从各处来到城里。突然，有人想起磨房中的犹太犯人，就叫嚷：“把他带来，带到这儿来！多有趣的游戏，我们可以嘲笑这老头，朝他扔泥巴。他曾杀了我们几百人，现在力气全没啦，像羊羔一样软弱，快把他带来！”
参孙被带到神庙，所有腓力斯人看到他都肆意辱骂。
从一片喧闹声中，参孙明白了怎么回事。他恳求耶和华准许他作最后一次祈祷：让我恢复力量，就一会儿。
他们把参孙放在神庙中央的椅子上，让他站在两根顶梁石柱中间。慢慢地，他的手指触到了冰冷的石头。
当人群围着他又叫又嚷时，他双手抓起花岗岩石柱，扛在宽阔的肩膀上，用力一推。石柱立即断成碎片。屋顶轰然倒塌。神庙里、屋顶上的人，全都死了。
废墟之下，躺着一位英雄的残躯，他以死来为自己的愚蠢错误而赎罪。
在这一惊心动魄的事件发生的同时，另一些微妙的因素也起了作用，从而使分散的犹太部落变成了一个真实国家。犹太人民仍不愿称统治者为国王。但是，士师的权力在稳固增长。如果真有一个人，具备了摩西或约书亚的魄力和个性，犹太人一定乐于请他作自己的君王。
然而，继参孙之后作士师的以利，是个软弱的人。他的两个儿子，非尼哈和何弗尼，为人卑劣。他们心里从来没有耶和华，只知享受世间之乐，利用其父的职权为所欲为。
这时候，需要一位截然不同的领袖。有个人来得正及时，他就是著名的先知撒姆耳。
撒姆耳出生在一个叫拉玛的小村，父亲是以利加拿，母亲叫哈拿。哈拿多年未生，她每年都到示罗的神庙去祈求赐子。当孩子生下后，她欣喜万分，取名叫撒姆耳（意为喜悦）。等儿子会走路了，她就带他到示罗，请求以利给他在神庙找个差事，以便永远陪在耶和华身边。
以利喜欢这个聪明孩子的原因是对自己的儿子失去信心。他开始训练小撒姆耳当继承人的本领。
一天夜里，以利关上了神殿的大门，他听到有人叫撒姆耳的名字，这孩子正在睡觉，被惊醒了，就问：“主人，我在这里，有什么吩咐？”
以利说没什么事，也没叫过他。
男孩又躺下了，一会儿又听到声音：“撒姆耳！”
这样连续发生了三次，以利顿然醒悟那是耶和华在召唤。他让撒姆耳单独留下。耶和华随即告诉撒姆耳以利的儿子必须处死，否则他们的恶行将毁掉所有以色列人。
第二天早上，撒姆耳把头天晚上得到的启示告诉了以利。
这事迅速传开，人人知晓。此后，他们对撒姆耳甚为尊敬，相互传说这孩子长大后必将是个伟大的先知，可能当他们的统治者。
这一天为时尚早。目前，以利仍是士师，腓力斯人又再度来犯。
犹太人有个习俗，每逢打仗，一定抬上约柜。
以利身兼士师和大祭司两职。他令两个儿子非尼哈和何弗尼，伴随圣柜到犹太营地。
他俩遵令而行，但他俩曾犯遍了世间的所有法律，令耶和华大为不悦。约柜，若无耶和华的神灵同在，只不过是个木盒子。自然在这种情形下不能消灾免祸。这场战争以希伯来军的惨败而告终。不但以利的两个儿子被杀，约柜也被敌人夺走。消息传到以利那里，他长叹一声便撒手人寰。撒姆耳被选为继任士师。
约柜被抢，这是犹太历史上最悲痛的一天。
千辛万苦从埃及带到迦南的“至圣之物”，现在却被放在腓力斯人的新庙中。那庙建在被参孙推倒的古建筑废墟上。约柜是件战利品，但仍可影响国家的命运和人民的生活。腓力斯人刚把约柜放在他们的神面前，那神像好似被无形的手一下击成碎片。
腓力斯人恐惧至极，搬走约柜，送到迦特城。该城的居民立刻都病倒了。此后，可怜的腓力斯人厄运不断。他们把约柜从东运到西，从南抬到北。约柜到哪儿，哪儿就遭殃。最后，在绝望之际，腓力斯人将约柜装满金子，抬到车上，用两头牛拉着，放任车子奔走，只求将这不祥之物，快快带出本国。
随意奔走的牛车向东行进。一个美丽的早晨，几位正在田里干活的农夫，看见一辆载着圣约柜的牛车停在路中间，立即筑起祭坛，四面八方的人纷纷前来祭拜。然后，约柜被送到一个叫亚比拿达的利未祭司家里。多年以后，所罗门实现大卫王的梦想——建成著名的圣殿之后，约柜才被运往耶路撒冷。
约柜回归，似乎预示着美好时光的到来。人们越来越厌倦士师统治的松散的政府形式。
于是，他们就问撒姆耳，要是他死了怎么办？撒姆耳也有两个儿子，但他们与以利的那两个逆子一样可鄙，无人愿意让他们继承父位。
撒姆耳去祈求耶和华，他该采取什么措施。
耶和华谈到王位问题。耶和华无法忍受犹太信徒一次又一次背叛他的旨意。好长时间，犹太人吵着要立自己的国王。那好，耶和华就让他们如愿以偿。但是，这个国王必须使他们的儿子去当兵，女儿做奴仆，拿他们的粮、油、酒去供养随从，还得把所有东西的十分之一上交给他。他要用强硬手段统治人民。
所有部落听到此讯，反倒很高兴。他们的野心就要实现——成为一个庞大帝国，以便和埃及、巴比伦及亚述媲美。他们生怕不能实现，便不惜任何代价。而当他们从自由的农夫、牧羊人，变成远方城市的奴隶时，才意识到当初恳求耶和华立王时牺牲掉的自由是多么可贵的！