房龙写此书只有一条原则：哪个国家或个人产生了一种新思想，或完成了一项创新，没有了这些，整个人类的历史就会不同？这不是个人嗜好的问题，这是一个冷静得近似数学的判断问题。本书是房龙的成名作。该书出版后销量达1000万册以上，并被译成20多种文字，畅销全世界。

本书从人类的起源到每一个历史时期都有精辟凝炼的论述，以深厚的人文关照和俏皮睿智的文笔，展示了人类历史的浩荡长卷。其中有节奏明快的“大历史”叙述，也不放过任何真正影响人类文明进程的事件和细节。无论是对历史一无所知的人，还是通读过浩繁巨著的专家，都可以在这本经典的通俗人类史中，获得启发和阅读的快感。中英对照的体例安排，还可使读者在阅读流畅优美的中文译文外，体认和享受房龙笔下隽永深刻的英文的魅力。为生动地再现历史，唤起读者对空间的感觉，书中采用了丰富的漫画，其中详尽而清晰的漫画年表使读者对整个人类的历史一目了然。