为了争夺东北欧的霸主地位，俄国与瑞典连年征战
1698年，彼得大帝开始了首次西欧之旅。他取道柏林前往英荷两国。孩提时代，他曾因在父亲乡下别墅的鸭塘里驾驶一只自家制造的小舟，几乎溺水身亡。这种对水的酷爱伴随了他一生。从功利角度看，这充分显示了他为自己这个内陆国家开辟一条通达公海的通衢的热望。
当这位心狠手辣、口碑不佳的年轻统治者离家外出期间，莫斯科城里一批旧习俗的拥护者开始破坏他的所有改革。他的卫队斯特莱尔茨兵团突然哗变，使彼得不得不火速返回。他自封为最高执行官，将斯特莱尔茨绞死后又大卸八块，并将整团士兵处死。叛变的元凶索菲娅姐姐被幽禁在一座修道院中，彼得的势力开始壮大。但在1716年彼得第二次西欧之旅时，又发生了一起叛乱事件。这次他神经兮兮的儿子阿列克西被推为首领。彼得再次仓促赶回。阿列克西在牢房中被活活打死，而那些古老的拜占廷做派的拥护者们在经历了艰辛的长途跋涉后，终于到达最终目的地一一西伯利亚铅矿。从此以后，再没有发生过针对他的暴动，直到他去世，他一直可以和平地进行改革。
按年代给你列一张改革表并不是件容易的事。沙皇加速工作，行无定法。他迅速地颁布各种敕令，快得难以计数。他似乎感到过去所发生的一切都是错误的，因而必须在短期内有所改变。在他死后留下了一支受过严格训练的20万人的军队和拥有50艘舰艇的海军。政府的旧制度一夜间被废除。称为“杜马”的贵族议会被遣散，取而代之的是参议院——一个以沙皇为中心的国家官员的顾问团组织。
俄国被划分为八大“管理机构”，或称行省。筑路建镇。沙皇心血来潮开办了许多工厂，全然不考虑原材料的出产地。在东部山区挖掘运河，开采矿山。在这片文盲充斥的土地上，兴办学校，建立高等学术机构，开设了大学、医院和职业学校。鼓励荷兰造船工程师和世界各地的商人及工匠移居俄国。彼得大帝建造他的新国都他也开办了印刷厂，当然所有书籍必须先由皇家过目审查。社会每一阶层的职责被详尽写入一部新法典，完备系统的民事法典和刑事法典也被印刷成册。旧式的俄罗斯服装也被皇家颁令废除。警察手拿剪刀，守卫在乡间大道上，将长发蓬蓬的俄罗斯农民眨眼之间变成了油头粉面的西欧人可笑的效颦者。
在宗教事务上，沙皇决不能容忍与他人共掌大权，决不允许出现曾在欧洲发生的皇帝与教皇之间的对峙。1721年，彼得自立为俄国教会的首领，莫斯科主教的职权被废止。“神圣宗教会议”成为一切宗教事务的最高权威。
然而，由于旧俄罗斯的习惯势力在莫斯科城内盘根错节，根深蒂固，许多改革措施尚不能完全奏效。彼得决定将政府迁都。他在波罗的海边无益健康的沼泽地上建立了新都。1703年，沙皇开始拓荒，平整土地。四万农民花几年时间为皇城夯基筑础。瑞典人向彼得大举进攻，企图把这座城市扼杀在摇篮里，疾病和奴役使好几万农民命归黄泉。但工程仍不分冬夏地进行着。一座人工的城市不久开始初露端倪。1712年，它被正式宣布为“皇家住地”。十多年后，它已有居民七万五千人。尽管涅瓦河水每年要把全城淹没两次，但沙皇以顽强的意志修筑堤坝和运河，使洪水停止了危害。等1725年彼得去世时，他已是北欧最大城市的主人。
这样一个如此危险的对手的迅速崛起自然使它所有的邻邦不安。就彼得而言，他一直在兴致勃勃地注视着其波罗的海的对手——瑞典王国的动向。1654年，古斯塔夫·阿道夫的独生女克利斯蒂娜，30年战争的功臣，放弃王位前往罗马，宁愿作为一个虔诚的天主教徒了其一生。古斯塔夫·阿道夫的一个新教徒侄子继承了瓦萨王朝最后一个女王的王位。在查理十世及十一世的统治下，新王朝使瑞典渐臻至境。但是，查理十一世1697年猝死，由年仅15岁的查理十二世继位。
这正是许多北方国家等待的绝好机会。在17世纪宗教战争期间，瑞典靠牺牲他人而发展壮大。现在是秋后算账的时候了。于是，以俄国、波兰、丹麦、萨克森为一方，以瑞典为另一方，战局重开。彼得的军队由一群未经训练的新手组成，于1700年11月在著名的纳尔瓦一役中被查理打得溃不成军。于是，那个时代最具军事才能的查理转而对付其他的敌人。在九年之内，他一路烧杀，高歌猛进，直奔波兰、萨克森、丹麦以及波罗的海各省的村镇。与此同时，彼得则在远方的俄罗斯加紧厉兵秣马。
在1709年的波尔塔瓦战役中，莫斯科人终于消灭了已经疲竭力衰的瑞典军队。查理仍是一个卓尔不群的人物，一个充满浪漫气质的传奇英雄。不过他的复仇企图已无望实现，而且国家也丧送在他的手里。1718年，他死于偶然事故或被谋杀（我们无法确知）。1721年在尼斯特兹城签立和约时，除芬兰外，瑞典丢失了波罗的海地区的全部领土。由彼得缔造的新俄罗斯帝国成了北欧的霸主。然而一个新的对手——普鲁士王国正在形成。
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