十字军是怎样使地中海再次成为一个繁忙的贸易中心的，意大利半岛上的各个城市是怎样变为亚非贸易的集散中心的
在中世纪晚期，意大利诸城市第一次获得极为重要的地位，原因有三。在很早的时期，意大利半岛就有罗马人定居，那里比欧洲其他各地有更多的公路、城镇与学校。
野蛮人在意大利和在其他各地一样肆无忌惮地放火焚烧，但是要烧的东西实在太多，以至于仍有很多的东西保存下来。其次，教皇作为一个巨大的政治机器的头领，居住在意大利，教皇拥有土地、农奴、建筑物、森林和河流，并且执掌着法庭。教皇不时接受大量的金钱。正如威尼斯和热那亚商人或船主所做的那样，付给教皇当局的也必须是金银。在给遥远的罗马城付账之前，必须将北方和西部的鸡蛋、奶牛、马匹以及其他所有的农产品兑换成实用的现金。这使得意大利成为唯一的金银比较富足的国家。最后，在十字军东征期间，意大利诸城成了十字军战士中转的枢纽，以令人难以置信的速度陡然暴富。
当十字军在近东驻扎时，欧洲人已开始依赖东方商品了。十字军结束后，这些意大利城市仍然是那些东方商品的集散中心。
在这些城市中，很少能有像威尼斯那么出名的。威尼斯是一个建立在泥泞河岸上的共和国。在4世纪野蛮人入侵期间，人们从大陆逃向那里。由于四面环海，他们便发展制盐业。在中世纪，食盐极为稀罕，而且价格昂贵。威尼斯垄断了这一饭桌上不可或缺的用品长达数百年（我说不可或缺，是因为人和羊一样，食物中缺少了一定量的食盐就会生病）。人们利用这一垄断地位扩大他们城市的势力。有时他们甚至敢于公然蔑视教皇的权威。城市变得富足强大，开始建造用于东方贸易的船只。在十字军东征时，就用这些船只来运送旅客到圣地去。当乘客买票而无法付现金时，他们就不得不帮助威尼斯人攻城惊地。使这些威尼斯人总是不断地拓展他们在爱琴海、小亚细亚和埃及等地的殖民地。
14世纪末，威尼斯的人口已增至20万，使它成为中世纪最大的城市。人民对政府没有丝毫影响，政府只是少数富商巨贾家族的私事。他们选举了元老院和总督（或公爵），但掌握城市实权的是著名的十人议会中的成员，他们靠组织严密的特务体系和职业刺客维持自己的统治。这些杀手和特务监视所有的公民，并悄悄干掉那些可能对他们的高压统治、肆无忌惮的公共安全委员会的安全构成威胁的人。
我们在佛罗伦萨可以看到另一极端形式的政府，一种动荡不定的民主制。这个城市控制了从北欧通达罗马的主要干道，并将它从这种幸运的经济地位获得的资金用于制造业。佛罗伦萨竭力仿效雅典人，贵族、教士和行会会员全都可以对城市政务评头论足。这引发了市民之间的大骚乱。人们总是分裂成各种政治派别，这些党派间相互攻讦争斗。一旦在议会中获胜，他们就将对手流放，没收其财产。在这种有组织的暴民执政几个世纪之后，难以避免的情况发生了。一个庞大的家族使自己成为该城市的主人，并照古希腊“专制君主”的方式主宰着这座城市与周围的乡村。这一家族叫做梅迪奇。最早的梅迪奇是医生（拉丁文medicus意为医生，故名），但后来又成为银行家。他们的银行和当铺在较重要的商贸中心均可看到。时至今日，在我们的当铺中仍摆放着三个金球，这是庞大的梅迪奇家族盾形纹徽的一部分。梅迪奇家族掌管佛罗伦萨，并把他们的女儿许配给法国的一些国王。埋葬他们的坟墓足可以和罗马恺撒的王陵相媲美。
另外还有威尼斯有力的竞争对手热那亚。这里的商人专门经营非洲突尼斯和黑海几个谷仓的生意。除此之外还有大大小小二百多个其他城市，每一个城市都是一个完满自足的商业单位，彼此间带着无休止的仇恨明争暗斗，总想着褫夺对方的利益。
每当东方和非洲产品运送到这些集散中心时，它们就必须准备转运到西方和北方去。
热那亚的货物经由水路运到马赛，在那里重新装船运往罗纳河沿岸城市。反过来，这些城市又变为法国北部和西部的贸易市场。
威尼斯则通过陆路前往北欧。这条古老的道路经过布伦纳山隘，亦即野蛮人入侵意大利时所走过的必经之路。商品经过因斯布鲁克再转运到巴塞尔。从这里，货物又顺莱茵河而下到达北海和英国，或者转运到奥格斯堡。在这里，富格尔家族（既是银行家又是制造商，靠剥削工人工资发家致富），管理货物再分发到纽伦堡、莱比锡、威斯比（在哥德兰岛上）、波罗地海各城市。而威斯比再满足波罗地海北部地区之需，并与诺夫哥罗德共和国进行直接交易。诺夫哥罗德曾是俄罗斯古老的商业中心，16世纪中期被伊凡雷帝毁灭。欧洲西北部沿海的各小城市都有自己有趣的传说。中世纪的人们要食用大量的鱼。他们也有很多斋戒日，凡斋戒日不允许人们吃肉。对于那些远离海岸和河流生活的人来说，这意味着要么吃鸡蛋，要么什么都吃不到。但是早在13世纪，一个荷兰渔民发明了一种加工鲱鱼的方法，这样就可以把鱼运到别处去。于是北海的鲱鱼捕捞业就变得至关重要了。但在13世纪的某个时候，这种很有用处的小鱼（由于其自身的种种原因）由北海转移到了波罗的海，于是内海的各城市开始从中渔利。这时，整个世界的人都航行到波罗的海捕捞鲱鱼，因为这种鱼的捕捞季节一年仅有几个月（其他时间它们在深水中渡过，繁衍大量的小鲱鱼家族），在其他时间捕捞船就闲置不用，除非能找到其他用途。此时，这些船就把俄罗斯北部和中部所产的小麦贩运到欧洲南部和西部。归来时，他们又把香料、丝绸、地毯和东方毛毯从威尼斯运到布鲁日、汉堡和不来梅。
汉萨的航船就这样，从一个简单的开端发展成为一个重要的国际贸易体系，它从布鲁日及根特等制造业城市（在这些城市中，无所不能的行业协会与法国、英国的国王的斗争非常激烈，并建立了劳工专制，这一体制彻底摧毁了雇主和工人）扩大到俄罗斯北部的诺夫哥罗德共和国。在沙皇伊凡占领诺夫哥罗德以前，它本是个欣欣向荣的城镇。而对一切商人都不信任的沙皇伊凡攻占该城后，在不到一个月的时间里杀戮了六万人，幸存者也全部沦为乞丐。为了免受海盗及苛捐杂税和清规戒律之害，北方的商人组织了一个被称为“汉萨联盟”的保护性同盟，它的总部设在吕贝克，这是个由一百多个城市自愿结合的组织。该组织拥有自己的舰队在海上巡逻。当英国和丹麦国王胆敢干涉强大的“汉萨同盟”商人的权利和特权时，他们奋起反抗并赢得了胜利。
我真希望能用更多的篇幅给你讲述一些关于这个奇特贸易的精彩故事。贸易是在重重艰难险阻中跋山涉水完成的，以至于每次行程都是一次光荣的冒险，需要大部头的书来描绘，因此在此不再赘述。此外，我希望我已经告诉你的不少关于中世纪的事，能引起你的好奇心使你去读更多的好书。
正像我试图展示给你的那样，中世纪是一个慢吞吞发展的时期。手中握有权力的人们相信：“进步”是魔鬼的一项令人讨厌的发明，不应该鼓励。因为正是他们身居高位，权倾一时，他们很容易把自己的意志强加于逆来顺受的农奴和目不识丁的骑士头上。在各地到处都有一些胆大的人敢于闯入科学这个禁区，可是他们命运多舛，如果他们逃脱20年的刑期苟活于世，他们就算是非常幸运了。
在12世纪和I3世纪，国际贸易的浪潮横扫着整个西欧，犹如尼罗河水席卷古埃及的山谷。这次贸易浪潮带来了普遍的繁荣与昌盛。繁荣与昌盛意味着闲暇时间的增加，这些闲暇时间使男男女女们有机会购买手稿，对文学、艺术和音乐的兴趣大增。
于是，世界再一次充满了那神圣的好奇心。正是这种好奇心使人类在他们的远亲——至今仍不会说话的其他哺乳类动物中后来居上。我在上一章已给你们讲过城市的发生与发展了，现在，城市给那些敢于摆脱根深蒂固的既定秩序的条条框框的勇敢先驱者们提供了一个安全的庇护所。
他们开始行动。他们打开自己面壁静修的陋室窗户，阳光像瀑布一样直泻进这些落满灰尘的屋子，让他们看见了在漫长的半黑暗时期所聚集起的蛛网。
他们开始打扫房间，然后再整理他们的花园。
他们走出屋子，到广袤的田野中去，到即将坍塌的城墙外面去，感慨地说：“这是一个美好的世界。我们为生活在其中而感到幸福。”
此刻，中世纪宣告终结，一个崭新的世界开始了。
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