为了争夺希腊的领导权，雅典与斯巴达进行了漫长的战争，导致了深重的灾难
雅典和斯巴达同属古希腊的城邦，它们的人民有共同的语言，而在其他方面则有霄壤之别。雅典屹立在平原上，这座清风徐来的海上城市以快乐的孩童眼光看待世界。反之，斯巴达则蜗居于深谷一隅，用四周环抱的群山将外界的思想阻挡于外。雅典是熙来攘往的集市，斯巴达是厉兵秣马的兵营，在那里人人争当好勇斗狠的士卒。雅典人喜欢坐在阳光下讨论诗歌或倾听哲学家的哲言睿语。斯巴达人决不舞文弄墨、咬文嚼字，但他们懂得如何打仗，人人尚武，并为穷兵黩武的理想而不惜牺牲个人的感情和欲望。
难怪这些一脸严肃的斯巴达人以阴鸷的眼光看待雅典的辉煌。雅典人把保卫共同祖国时焕发出来的干劲用于和平的目的，重新修建雅典的卫城，将它建成祭祀雅典女神的大理石神殿。雅典民主政体的领袖派人广泛搜求著名的雕塑家、画家和科学家，使这个城市更加漂亮，并使雅典的年轻一代更无愧于家乡。同时，他警惕地关注着斯巴达，筑起高墙，将雅典与海洋连接起来，使之成为当时最牢不可破的城堡。
这两个古希腊城邦之间的一次勃夕之争，引发了双方决一雌雄。这场雅典与斯巴达之间的战争进行了30年，最终以雅典蒙辱含羞而结束。
战争的第三年，瘟疫袭击了这座城市。人们大半死亡，伟大的领袖伯里克利亦染病身亡。瘟疫过后，随之而来的是政坛腐败、民心大失，年轻有为的小伙子亚西比德颇受人民议会的青睐。他建议突袭斯巴达在西西里岛的殖民地叙拉古（今锡腊库扎）。远征队万事俱备，整装待发。但亚西比德却因参与街头打架而不得不逃离家乡。继任为将军的家伙愚笨无能，指挥失措，先是所率海军惨遭重创，然后陆军又大部损失。少数幸免于难的雅典人被押往西西里岛各采石场服苦役，最终死于干渴和饥饿。
这次远征使雅典的青年人全部战死。雅典难逃厄运。在长期被困之后，该城终于在公元前404年缴械投降，高大的城墙被推倒，斯巴达人把他们的海军抢走。雅典不再是其鼎盛时期所征服的强大殖民帝国的盟主。不过，在繁荣时期它的自由民卓然不群的好学不倦和对未知世界的探索渴望，并没有同城墙和船只一起灰飞烟灭，反而继续绵延不绝，甚至变得更加辉煌。
雅典再也难以对希腊国土的命运产生影响了。然而，这时的它作为第一所大学的发源地，其影响已超越了希腊狭隘的国境，浸润着所有睿智的人们的心灵。
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