埃及人发明了书写术，历史记载的开始

我们这些居住在欧洲莽莽荒原上的先祖先辈们正在迅速地学习许多新事物。可以肯定地说，只要天赐良机，他们就会告别野蛮的生活方式，从而发展起自己的文明。果不其然，他们的自我封闭状态突然完结了，他们被发现了。
有个旅行者，来自湮没无闻的南方地带，勇敢地横渡大海，越过高耸的山隘，发现了通往欧洲大陆上野蛮人聚居区的通衢大道。他来自非洲。他的老家在埃及。
数千年之前，当尼罗河流域已进入了文明的高级阶段时，刀叉、车轮或房屋这类东西还只是西方人的梦中之物。因此我们暂且把我们的祖先放在山洞中，先造访一下地中海的南岸和东岸吧，那里是人类最早的文明摇篮。
我们从古埃及人那里学会了许多事情。他们是出色的农夫，对灌溉的各项事务门门精通。他们建造了后来由希腊人所仿制的庙宇。这些庙宇是我们今天做礼拜的教堂的雏形。他们创制了一种历法，它被证明是测量时间的有用工具，经过几次修改后沿用至今。然而最重要的是，古埃及人懂得了如何保存语言以造福后代。他们发明了书写术。
今天，看报、读书、浏览杂志对于我们已是家常便饭，所以就理所当然地认为世界上的人从来就是识文断句的。事实上，文字这一最重要的发明还是一个新生事物。如果没有这些书面文献，我们便与那些只会教它们幼仔做些简单事情的猫狗并无二致。由于不会写字，它们无法利用历代猫狗的经验。
在公元前1世纪，古罗马人来到了埃及。他们发现河谷里到处是奇特的小画像，它似乎与这个国家的历史有关。然而，罗马人对“外国的任何东西”都无动于衷，自然对这些涂满于庙宇和宫殿墙上的，或是纸莎草制成的无数纸张上的稀奇古怪画像的由来，也就不愿深究了。懂得绘制此类图画的宗教艺术的最后一批埃及祭司，早在数年前就已仙逝了。被剥夺主权的古埃及简直成了一个大仓库，装满了无人能理解的、于人于兽都百无一用的重要历史文献。
17个世纪过去了，古埃及仍是神秘莫测之地。但在1798年，一位姓波拿巴的法国将军为攻打英属印度殖民地作准备，碰巧到达东非。还没来得及越过尼罗河，他就大败而归了。然而，法国人这次著名的远征却很偶然地解决了古埃及人的图像语言问题。
有一天，一个年轻的法国军官对他在罗塞塔河（尼罗河的一个河口）畔小城堡里单调乏味的生活深感厌倦，闲来无事，他决定花点时间去尼罗河三角洲的那些废墟间搜求一番。瞧！他找到了一块令他莫名其妙的石头即著名的罗塞达碑。像埃及别的东西一样，上面画满了小图像。然而，这块黑色玄武岩石板与以往发现过的任何东西都不同。它刻有三种铭文，其中一种是希腊文。希腊语在当时是众所周知的，因此这位军官猜想到：“需要做的只是将希腊语的文字与埃及的图画相对照，其奥秘立刻昭然若揭。”
这项计划听来简单，但人们花了二十多年才解开了这个谜。1802年，一位名叫尚博良的法国教授开始比较对照这块著名的罗塞塔石碑上的古希腊文和古埃及文。1823年，他宣布已发现了14幅小图画的含义。不久之后，他积劳成疾，溘然长逝，但古埃及文字的基本含义已真相大白。今天，我们了解的尼罗河流域的历史比密西西比河的还要多，是因为我们拥有了整整四千年历史的文字记载。因为古埃及象形文字在历史上发挥了重大作用，（它们中有几个经变形后成为我们自己的字母）那所以你应该对这种五千年前把口语保留下来、泽被后代的天才文字系统略知一二。
当然，你知道表意语言是什么。流传在我们西部平原的印第安人的每一个传说都有关于奇异信息的内容。这些奇异信息是用小图像记载下来的。它向我们讲述了有多少野牛被杀，以及某一个狩猎队中有多少猎人。一般说来，要理解这种信息的意义并非难事。
但是，古埃及语不是表意文字。聪慧的尼罗河流域人民早已超越了那个阶段。他们的图像所表示的远不仅是图中所画物体本身的含义。现在，我试着给解释一下。
假如你是尚博良，正在研究一沓的纸莎草纸，那上面写满了象形文字。你突然发现了一张男人手持一把锯子的图像，此时你会说：“好呵，这当然意味着农民去砍树木。”然后，你拿起另一张纸莎草纸。它讲述的是一位殁年82岁的王后的故事，在一个句子的中间出现了那个男人持锯的画面。而82岁的王后怎么可能去使用锯子呢？因此，这幅图画还有另外的意义。可是，这又是什么呢？
这就是被那个法国人最终破译的谜。他发现埃及人是最早使用我们现在所谓的“表音文字”的人。这一文字体系重现了口语单词的“声音”（即语音），并仅仅用几个圆点、直线和弯曲的笔画，使我们把所有的口语单词变成书面形式成为一种可能。
让我们暂且回头看看那个拿锯子的小伙子吧。“锯子”（saw）这个词，要么指的是你在木匠铺中看到的某件工具，要么指的是动词“看见”（to see）的过去式。
下面是这个词在数百年中发生的变化。开始时，它的意思仅仅是所意欲代表的那件工具。然后，那个意思慢慢消失了，它成了一个动词的过去分词。几百年以后，这两个意义已被古埃及人完全忘记了。
而这幅图画终于代表了一个字母，即字母S。
关于“眼睛”一词，前面已提及，你们尽已悉知。
最后你看到图像。它是一只长颈鹿。它是古老的表意文字的一部分，象形文字就是从这一语言发展而来的。
你现在能毫不费力地读懂这句话了。
“我相信我看见了一头长颈鹿”（ I believe I saw a giraffe）。
在创制、发明了象形文字这一文字系统后，古埃及人又在数千年的时间里将其完善，直到他们能随心所欲地写出他们所要表达的任何事物，他们用这些“约定俗成的文字”给朋友们传递信息，记载生意的盈亏，并将他们国家的历史记录、保存下来，以便后代能吸取过去的经验教训，从中获益。